Раздалась команда: «Покинуть вагоны!» Бойцы вскочили с полатей. Спешно оделись за положенные сорок секунд. Схватили оружие и вещи с мешками. Выпрыгнули из теплушек и, поправляя форму, сильно помятую за время поездки, построились вдоль железной дороги.
Сержанты проверили, все ли на месте, и встали во главе отделений. Лейтенанты приняли от них доклады. Приказали своим взводам: «Шагом марш!» – и отвели подчинённых на несколько километров от насыпи.
Здесь оказался невысокий пригорок, на котором росла старая сосновая роща. Офицеры построили полк по литере «П» так, что обе длинные ножки упёрлись в подошву холма. На песчаный бугор зашёл полковой командир. Встал меж могучих стволов, покрытых коричнево-красной корой. Набрал полную грудь воздуха и произнёс короткую «звонкую» речь.
Кроме привычных слов о верности Родине и товарищу Сталину Павел Смолин услышал, что их военная часть находится западнее посёлка Калач. Они должны остановить проклятых врагов и не дать им форсировать Дон. Иначе фашисты вырвутся на оперативный простор и продолжат движение к Волге.
Пока офицер говорил, стало так тихо, что не было слышно даже лёгкого шелеста листьев. Откуда-то налетел порывистый ветер. Деревья, под которыми стояли начальники, разом вздрогнули и зашумели.
Раздался оглушительный треск. С кроны сорвался сухой длинный сук и устремился к земле. Мелькнул серой молнией в утреннем воздухе. Упал на полковника и, словно копьё, пронзил его широкую грудь. Из раны брызнули струи дымящейся крови. Командир громко вскрикнул и захрипел. Схватился руками за ветку, торчащую из поджарого тела. Рухнул на плотный песок и мгновенно затих.
Полк застыл в немом изумлении, а затем по неподвижным рядам пронёсся взволнованный вздох, вылетевший из уст трёх тысяч бойцов. Послышался тихий ропот толпы, в котором отчётливо слышался страх, охвативший солдат.
Стоявший рядом с Павлом старик быстро, но набожно перекрестился и чуть слышно сказал:
– Смерть командира перед началом сраженья – очень плохая примета. Чует моё сердце, все мы тут костьми ляжем…
Начальник штаба полка не растерялся и тотчас взял управление на себя:
– Санитары! – крикнул он в сторону стоящих солдат. – Оказать помощь раненому! Командиры батальонов, ко мне. Остальным – разойтись повзводно и встать ротами в небольшом отдалении!
Услышав команду, все сразу забегали. Бойцы с санитарными сумками помчались на холм. Майоры и капитаны двинулись за новым начальником. Ушли следом за ним и скрылись из виду за высоким пригорком.
Лейтенанты закричали на своих подчинённых и отвели их подальше от места трагедии. Построили там в прежнем порядке. Дали команду: «Вольно!» и стали ждать указаний.
Спустя полчаса офицеры вернулись назад, и приказания стали сыпаться одно за другим. Роты и отделения оправились от испуга, вызванного нелепой случайностью. Тронулись с места и двинулись на позиции, отведённые планом обороны дивизии.
Полк