Он униженно и чуть не со слезами стал просить Петра посетить Ораниенбаум и своим высочайшим присутствием осчастливить его, немощного старика, и всю его семью. Просьбы тронули государя: он дал слово быть.
Веселым и радостным вернулся Меншиков из Петергофа и занялся приготовлением к предстоящему торжеству. После освящения церкви был назначен большой праздник с угощением и подарками для простого народа, а в своем дворце Александр Данилович устраивал в день приезда юного государя такой бал, который своим великолепием должен был затмить все прежние балы.
«Приедет государь, я постараюсь объясниться с ним и положу конец всем сплетням. Я по-прежнему буду верховным министром в государстве и всех своих недругов заставлю молчать и повиноваться мне, не то – горе им будет», – думал Меншиков, занятый хлопотами по устройству праздника.
– Батюшка, мне надо сказать вам несколько слов, – обратилась к нему вошедшая в кабинет княжна Мария, обрученная невеста императора Петра II.
– После, после… не теперь… я так занят приготовлениями.
– Нет, мне надо переговорить с вами сегодня, – настойчиво промолвила княжна.
– Почему же непременно сегодня?
– А потому, что завтра обещал быть у нас государь, мой жених, – последние слова княжна сказала с насмешкой, – и вы должны выяснить ему положение…
– Я не понимаю тебя, Маша.
– Давно ли, батюшка, вы стали так непонятливы? Прошу вас объяснить мне, что я такое… Я – царская невеста, так?
– Разумеется.
– Батюшка, вы заблуждаетесь! Неужели вы думаете, что государь женится на мне и я буду царицей?
– Ты – обрученная царская невеста.
– Обрученная!.. Батюшка, да разве вы не видите, что происходит вокруг нас? Государь на меня и смотреть не хочет, он совсем забыл, что на свете существует несчастная княжна Мария, которую чуть не насильно обручили с ним. Батюшка, зачем вы сделали это, зачем вы погубили меня? – У княжны дрогнул голос, и по ее бледным щекам потекли слезы.
– Я… я погубил тебя? – с удивлением воскликнул Меншиков. – Одумайся, что ты говоришь и с кем говоришь!
– Простите, батюшка, я сознаю, что мои слова грубы, что мне не следовало бы так говорить с вами. Но что же мне делать? Ведь я измучилась от дум и от терзаний. Меня обручили, а жених и знать меня не хочет. Да и не пара я государю, ведь он – мальчик. Даже в то время, когда государь жил в нашем доме, и тогда он избегал говорить со мною. Пусть лучше откажется от меня государь.
– Я… я знаю, чьей невестой хочется тебе быть… Еще, видно, не забыла Федора Долгорукова? – сердито заметил дочери князь Меншиков.
– И никогда не позабуду его.
– Пожалуй, помни… твое дело… Только его женой ты не будешь.
– Кто знает, батюшка! Будущее от нас закрыто непроницаемой завесой. Вы вот думали, что я буду царскою женой.
– И