Странные обычаи, думал Харка, приближаясь к этому кругу. Женщины любят детей, мужчины их боятся и ненавидят, как свою смерть, и верят, что плоть родного сына продлит им жизнь. Казалось бы, непримиримые враги. Но тем не менее, они встречаются, совокупляются, чтоб зародилась новая жизнь, за которой одни охотятся, а другие защищают. Так изо дня в день, годами, поколениями….
Но бывают удивительные исключения. Когда в западню падает мамонт, или туда носорог угодит, стадо ли степное оказывается в загоне, в пещере тогда наступает Великое Примирение. Горят костры, жиром шипя, на вертелах готовится мясо, и чаши с веселящим напитком расходятся по рукам. Люди поют, люди пляшут – забыты ненависть и распри. Груднички ползают у ног охотников, и повсюду совокупляются парочки. Даже одногрудые фурии находят себе кавалеров в этих неистовых оргиях. Никто не похищает детей, чтобы их съесть, никто их не охраняет. Будто с ума все сходят!
Может, злой рок тяготеет над людьми Падающей Воды? Может, Великий Бурунша проклял их на такое существование? Сегодня Харка всё узнает. А потом он должен убить Хранителя – ибо двух Посвящённых не бывает. Новым Хранителем станет Харка, а старого зажарят на костре, и запеченную голову поднесут ему. Харка пробьет в ней дырочку и высосет мозги…. Таков обычай.
От отвращения к предстоящему Харку передёрнуло – захотелось кинуться в реку и утопиться….
– Стой, Харка, ты куда?
Юноша вздрогнул, остановился и вдруг увидел себя в кругу среди загорающих женщин. Возможно, сделай ещё два шага…. Возможно окрик старухи спас его от стрелы одногрудой.
Он поднял раскрытую ладонь, показывая золотое кольцо.
– Мне Эола нужна – я принёс ей подарок.
– Эола! Эй, Эола! – раздались крики. – Харка принёс тебе украшение.
Девушка подошла с опущенными на лицо волосами.
Харка протянул ей кольцо на ладони.
– Я так спешил, что забыл про шнурок – его на шею надо повесить. Тебе нравится?
Девушка откинула назад русые локоны и встряхнула головой, рассыпав кудри по спине. В чёрных очах заискрились радость и любопытство.
– Какое красивое!
– Вот это да! – их окружили восхищённые женщины.
Девушка растерянно взглянула на них:
– Мне его взять?
– Бери, глупая!
– А потом?
– А потом пойдёшь с ним в кусты и будешь делать всё, что он скажет.
– Дай сюда! – цапнула кольцо с Харкиной ладони подскочившая Агда.
Просунула в щель между изумрудом и его золотым обрамлением шнурок из медвежьего сухожилия, примерила так, чтобы кольцо висело у Эолы между хорошеньких грудей и завязала узелок под её волосами. Объявила:
– Наша