И сейчас, глядя на кольцо тьмы, она испытала мгновенное возвращение потаенной памяти: это уже было, она уже стояла так и видела волны, и брызги над оконечностью хребта, и обрушенную на прибрежную полосу нижнюю границу леса; перевернутые стволы, растопыренные корни… И вновь ощутила болезненное томление в груди: почему, ну почему ей не дано проникнуть в тайну? Почему ей недоступно знание богов?
Несправедливость была очевидна, но Айрин могла только негодовать, смирение же было ей недоступно. Она всего лишь человек, да, но если когда-нибудь представится возможность…
Конечно же, ругая богов, она признавалась себе, что во многом просто завидовала им. Она прятала эту зависть, потому что глупо, глупо – завидовать волне, которая плывет от кольца и что-то о нем знает; завидовать ветру, который дует оттуда же… завидовать берегу, который, став дном океана, снизу в полной темноте под непосильной толщей воды тоже подбирается к заветной границе и тоже обладает тайным знанием… А ей хотелось знать все, что знают боги. И даже еще больше.
– Ри!..
Она чуть не подпрыгнула от неожиданности. За ее спиной стояла Ратха и довольно скалилась. Айрин растерянно потерла щеки:
– Ты меня напугала!..
– А как же было удержаться? – Ратха с чувством хлопнула себя по бедрам. – Ты стояла вся в думах… У вас-то ничего плохого не случилось? – вдруг спохватилась она, виновато поглядев на Айрин.
– Нет. Все в порядке. А у вас?
– И у нас все живы-здоровы. Я к тебе шла. Помочь не надо?
– Ну и здорово, – обрадовалась Айрин. – А я иду звать Юра.
– Что-то случилось?
– Да так, ерунда. Широколист упал на крышу.
– Да?.. – округлила глаза Ратха. – Большой?
– Еще какой! Чуть крышу не проломил!..
– А говоришь, ничего не случилось…
– Так не проломил же!
И обе девушки рассмеялись.
– Ну и слава богам, – сказала Ратха.
Айрин сморщила нос.
– Ну, идем?
– Куда?
– Снимать ветки.
– Вдвоем? А Юр? – в голосе Ратхи проскользнула привычная насмешка.
– А Мих? – в тон ей отозвалась Айрин. Мих был братом Юра, и Ратха много времени проводила с ним – достаточно много, чтобы их можно было посчитать за жениха и невесту, да они и собирались пожениться, как только Мих построит себе дом.
– И Мих, – не стала спорить Ратха.
– Так идем?
Айрин протянула подруге руку; девушки улыбнулись друг другу и одновременно сделали шаг вниз, с дороги.
Здесь не было нахоженной тропы, лишь намек на нее, просвет в кустарнике. Склон круто, почти отвесно обрывался вниз с высоты человеческого роста; девушки помогли друг другу спуститься. К ним снова присоединился ручей и всю оставшуюся дорогу сопровождал подруг, временами срываясь с уступов маленькими водопадами; пышные