Вдруг за спиной раздался странный шум. Она оглянулась. Страшный человек зацепился ногой за ту самую корягу, споткнулся и упал. Он тут же поднялся на четвереньки, протянул вперед руку и снова тоскливо, хрипло выкрикнул:
– Н-не ходи!
– Ага, сейчас! – выдохнула она.
Сердце колотилось, ноги подкашивались, но у нее появилась надежда.
Еще несколько шагов, и впереди замаячил просвет. Деревья расступились, Марина выбежала на обочину шоссе.
Увы, на остановке не было ни души, а из леса снова донесся топот: ее преследователь так и не угомонился.
И тут на шоссе засверкали спасительные огни фар.
Марина выскочила на дорогу, замахала, закричала.
Только бы эта машина остановилась! Только бы остановилась!
Она остановилась. Тормоза скрипнули, дверца приоткрылась, и мужской голос проговорил:
– Девушка, вам что, жить надоело?
Марину слепили фары, поэтому она плохо видела машину и водителя. Зато ясно разглядела на опушке своего страшного преследователя.
– Увезите меня, пожалуйста, – взмолилась она. – За мной гонится какой-то ненормальный!
– Где? – удивился водитель.
Марина снова взглянула туда, где только что видела бродягу, но там уже никого не было, только покачивались потревоженные ветки деревьев. А может, это ветер качал их.
– Он там, – бормотала Марина, вглядываясь в темноту, – он спрятался, но как только вы уедете…
– Так садитесь в машину, – кивнул шофер, – я подвезу.
– Господи, спасибо, спасибо вам! – Марина плюхнулась на переднее сиденье и прикрыла глаза.
Перед ней тут же возникло страшное лицо: вывернутые губы, маленькие заплывшие глаза, косматая борода…
Она со стоном открыла глаза.
Машина тронулась, набрала скорость.
– Вам куда нужно? – спросил водитель, не поворачивая головы. – Я вообще-то в город, так что могу высадить у метро.
– Спасибо! – со слезами в голосе воскликнула Марина. – Большое вам спасибо! Вы меня спасли, нет, на самом деле спасли! Вы просто не представляете, до чего я перепугалась.
Теперь, когда опасность была позади, ей вдруг захотелось выговориться.
– Представляете: иду через лес, вокруг ни души, и вдруг из чащи выходит такой ужасный тип. Просто чудовище!
– Что же вы поздно вечером, одна, через лес? – не то спросил, не то осудил водитель, по-прежнему не поворачивая головы.
Марина не видела его лица, зато видела руки, лежащие на руле, – большие, сильные, умелые руки уверенного в себе человека.
– Да так уж получилось, – проговорила она смущенно. – Поссорилась, понимаете, со своим парнем, нет, не подумайте, что по ерунде. Он такой мерзавец!.. Нет, конечно, если бы я знала, что там какой-то маньяк бродит по лесу, я бы как-нибудь дождалась утра…
Водитель