Листья прошуршали, словно дерево вздохнуло.
В небе прострекотал движителями небольшой хищный и быстрый дирижабль, возвращаясь в порт. «Вторая эскадра, дальний разведчик», – машинально определил Линд.
Помолчав, человек продолжил:
– Ты знаешь, я никогда не был трусом и никогда не бегал от уготованного. Я все обдумал и прошу: забери свой дар.
В руку что-то ткнулось, Линд подхватил невольно. В его ладони лежал старинный фиал. С искристой темно-изумрудной жидкостью.
– Спасибо, Дернил. За прекрасные времена, за помощь и поддержку. И за это…
Линд поднес склянку к губам, помедлил немного, а потом одним глотком выпил содержимое.
И все прошедшие эпохи разом навалились на него, закрутили в калейдоскопе картинок и чувств…
На землю у корней уже мертвого страж-древа опал пустой плащ. Прах старейшего человека Реналлона невесомой пыльцой подхватил и развеял стылый осенний ветер. Только изящная застежка откатилась в сторону, чтобы затеряться среди корней. Камня в ней больше не было – Лес забрал душу последнего шейри.
А по весне молодой росток страж-древа разломал спешно наведенную гранитную мостовую на месте мертвого исполина.
Часть вторая
Остров
Пролог
Где-то между северо-западом провинции Дархата и югом Центральной провинции Дарланской империи
446 оборотов после Вторжения
Курьер «Шушундра» был вполне комфортабельным для двух десятков пассажиров. Если, конечно, пассажиры не относились к высшему обществу и не требовали себе свежих клестоногов в игристом по утрам. Добротный кораблик о двух палубах, в котором все «излишества» принесены в жертву запасам гептонита, позволяющим разогнать с виду неповоротливый дирижабль до достойных двадцати пяти прогонов. Быстрее только армейские эсминцы и аэропланы. Но эсминцы редко преодолевают такие расстояния, какие ежедневно пожирала «Шушундра», а аэропланы питаются дорогущим петролином, да и дальность полета у этих хрупких, похожих на стрекоз этажерок смехотворная. Так что «Шушундра», превосходя в скорости подавляющее большинство пассажирских и грузопассажирских лайнеров, была отличным выбором для господ среднего достатка, спешащих по своим делам.
Опять же статус курьера давал дирижаблю право на защиту. На носу и корме гондолы в защищенных подпалубных башенках прятались два скорострельных «витинга». В отличие от гражданских «норликонов» с верхней бункерной подачей патронов, здесь впервые была применена революционная непрерывная ленточная подача. Патроны в бункере частенько перекашивались, а при резких маневрах могли и вовсе рассыпаться. Да и скорострельность и точность армейских «витингов» не в пример выше. Так что «Шушундра» была неплохо защищена. Но и это не все! Посредине верхней палубы, традиционно называемой «абордажной», на турели грозно