В более поздний период широкое распространение получило определение государства как совокупности (союза) людей, территории, занимаемой этими людьми, и власти (Л. Дюги, Р. Моль, Н. Аретин, Г. Ф. Шершеневич и др.) К. Маркс и Ф. Энгельс рассматривали государство как политическую организацию экономически господствующего класса. Государство, по К. Марксу, есть машина угнетения одного класса другим, машина, чтобы держать в повиновении одному классу прочие подчиненные классы.
По-разному определяли государство российские юристы, философы, социологи. Так, И. Ильин указывал, что государство – «организованное общение людей, связанных между собой духовной солидарностью…». С точки зрения Е. Трубецкого, государство представляет собою, объединение людей, «властвующих самостоятельно и исключительно в пределах определенной территории». После революции 1917 г. в работах В. И. Ленина государство трактуется как «особая организация силы», «организация насилия для подавления какого-либо класса».
Австрийский правовед Х. Кельзен представлял государство как правовую организацию политической власти, которая наиболее эффективна на данной территории, как правовой порядок, установленный в масштабах страны. Российский ученый-юрист А. Б. Венгеров анализирует государство как политическую, структурную и территориальную организацию.
Наиболее типичным определением государства является следующее: государство есть форма организации политической власти в обществе, обладающей суверенитетом, осуществляющей управление обществом на основе права с помощью специального механизма (аппарата) и монополии на легитимное насилие.
Многообразие представлений о государстве дает возможность не только создать комплексное представление о нем, но и проникнуть в его сущность, т. е. раскрыть наиболее важные и устойчивые внутренние свойства государства, определяющие его природу, содержание, цели функционирования, социальное назначение. Без глубокого и разностороннего понимания сущности государства невозможно грамотное и эффективное управление им.
В объяснении сущности государства в отечественной науке долгое время доминировала его марксистская трактовка как орудие подавления одного класса другим. Преобладание классового начала в деятельности государства вызвано общественным разделением труда, появлением разных форм социального неравенства, расколом общества на классы с противоположными интересами. Государство создается для того, чтобы урегулировать взаимоотношения между разнородными группами, слоями. Это делается в интересах экономически господствующего класса, который овладевает государственной властью и устанавливает свою диктатуру, т. е. не ограниченную законом и опирающуюся на силу и принуждение власть.
Подобный подход содержал упрощенное, одностороннее представление о сущности и назначении государства.