Нервная система – более молодое приобретение эволюции сложных многоклеточных организмов. Появление и развитие нервной системы обусловлено необходимостью ускорения прохождения регулирующих сигналов и уточнения их адресной передачи, поскольку в процессе эволюции жизнеспособность сохраняли виды, приобретавшие способность к быстрым целенаправленным действиям.
Структурной единицей нервной системы является крупная специализированная клетка – нейрон.
Как правило, нейрон имеет несколько коротких отростков для приема информации (дендриты) и один длинный отросток, посредством которого нервный сигнал передается клеткам и органам (аксон). Строение нервной клетки определяет и основной принцип функционирования различных отделов нервной системы. Все ее образования имеют афферентное (воспринимающее), центральное (обрабатывающее), эфферентное (действующее) звено. По своему назначению нейроны разделяют на двигательные (моторные), чувствительные (сенсорные) и интернейроны, выполняющие соединительные функции. Как правило, нейроны расположены в пределах головного или спинного мозга (центральная нервная система), а их отростки формируют нервные волокна, из которых состоят длинные периферические нервы. Периферические нервы подобно электрическим проводам соединяют образования центральной нервной системы с кожей, мышцами, внутренними органами.
Головной мозг человека представляет сложнейшую структуру из 10–13 млрд, нейронов, которые образуют сложную пространственную сеть. Нервные клетки соединяются между собой синапсами – сложными микроскопическими образованиями, которые с помощью биохимических реакций обеспечивают передачу информации между нейронами.