Начиная со второй половины XX века основную проблему для общества и системы здравоохранения стали представлять не инфекционные заболевания, а болезни системы кровообращения.
В настоящее время именно они уверенно занимают первое место среди причин смерти в большинстве экономически развитых стран.
Современные тенденции изменения структуры болезней стали характерными и для России. С начала 90-х годов прошлого столетия в нашей стране ежегодно наблюдается более 20 млн. человек с заболеваниями сердечно-сосудистой системы. Эта цифра учитывает только официально зарегистрированные случаи болезни. Специальные исследования показывают, что в возрасте 40–59 лет почти 30 % страдающих артериальной гипертонией мужчин ничего не знают о существовании у них повышенного давления. 60 % больных ишемической болезнью сердца впервые узнают об этом, оказавшись на больничной койке. С учётом стремительного старения населения (в России 22 % жителей преодолели 65-летний рубеж) и тенденции к «омоложению» сосудистых болезней, следует признать, что примерно половина жителей нашей страны страдает теми или иными заболеваниями сердечно-сосудистой системы. За каждые 10 лет абсолютное число больных, ежегодно умирающих от болезней сердечно-сосудистой системы, возрастает примерно на 300000 человек. Статистические данные свидетельствуют, что первичная заболеваемость (включая инфаркт и инсульт) ежегодно увеличивается примерно на 0,5 %. Изменяется и структура наиболее распространённых болезней. По данным современных крупных международных исследований, в структуре сердечно-сосудистой патологии инсульты стали преобладать над инфарктами миокарда по частоте примерно на 30 %.
Всемирной Организацией Здравоохранения инсульт признан глобальной эпидемией, угрожающей человечеству.
Таким образом, статистический показатель заболеваемости сердечно-сосудистыми болезнями, рассчитываемый как число учтённых случаев первичного заболевания на 1000 человек населения, увеличивается, и эта тенденция в последние десятилетия носит закономерно устойчивый характер.
Полноценный анализ проблемы сосудистых катастроф требует оценки и другого статистического показателя – смертности. Анализ в течение длительного периода наблюдения (около 100 лет) свидетельствует о том, что заметный рост заболеваемости начался в середине XX века. Но обнаруживается и другая закономерность – смертность от сосудистых болезней сердца и мозга за это время снизилась на 56 %. В целом, заболевания сердечно-сосудистой системы 50 лет назад становились причиной смерти в 2 раза чаще, чем в настоящее время. При этом динамика снижения смертности от инсульта оказалась даже отчётливее, чем от ишемической болезни сердца. Другими словами, болеть люди стали чаше, но умирать – реже. Невольно