Будь проклята ее глупость! Если бы Данеска догадалась закричать, позвать на помощь, а не выхватила кинжал, ее бы выручили, и тогда Тахейди тащили бы сейчас на суд вместо нее…
Данеска не опускала голову, не избегала смотреть на людей, но не видела их: лица и силуэты расплывались цветными пятнами. Голоса сливались в глухой и едва уловимый гул, подобный шуму пчелиного роя вдали. Только слова старейшины прозвучали отчетливо:
– Подойди, женщина, и встань у священного огня, и отвечай перед ним и всеми людьми.
Сизобородый старик с заплетенными в четыре косы волосами смотрел на нее колючим и жестким взглядом. Пощады явно не будет.
Мужчина, притащивший ее сюда, теперь подтолкнул вперед. Данеска сделала шаг, остановилась и, зажмурившись на несколько мгновений, глубоко задышала в попытке успокоиться. Взяв себя в руки, подошла к костру и повернулась к людям.
Мир обрел четкость, и теперь она ясно видела лица: на одних читалось любопытство, на других – сочувствие, на третьих – злорадство или презрение. Теперь все молчали, и Данеска слышала, как из ее груди вырывается дыхание, как стучит сердце, как фыркают вдали лошади и гудит пламя за спиной.
– Верно ли, что в священное время и в небесном круге ты нарушила один из главных запретов?
– Да… я нарушила.
Вначале голос дрогнул, но договорить удалось твердо. Пусть она преступница, но лучше вести себя достойно, а не как перепуганное ничтожество.
– Что ты сделала?
– Я пришла с оружием.
– Верно ли, что ты пролила кровь собрата и сделала это внутри круга?
Данеска непроизвольным взглядом окинула толпу и – наткнулась на ночного возлюбленного. Он смотрел на нее, слегка нахмурившись, поджав губы, но было неясно, что выражает его лицо: не презрение, но и не сочувствие. Любопытство? Недоумение? Разочарование? Не угадать…
Лучше бы она его не видела, потому что из-за этого мужчины сердце забилось быстрее, в горле пересохло и как будто стало нечем дышать. Почти-спокойствие, которое Данеска вернула с таким трудом, ее оставило. Вот-вот она не выдержит, опустит голову и заплачет, как маленькая, этим опозорив себя еще сильнее.
– Верно ли? – переспросил старейшина, повысив голос.
Ой, она же так и не ответила на вопрос, да и сейчас язык не слушается, будто онемел.
– Верно?! – он шагнул к ней
– Да, да, верно! – выкрикнула наконец Данеска и не узнала свой голос, таким надтреснутым он показался.
– Есть ли тебе оправдание?
Увы… В другом месте, в другой день она могла бы даже убить Тахейди за то, что пытался взять ее против воли, и никто бы не осудил. Но не здесь, не сейчас.
– Только испуг и глупость… Но они не оправдание… – прошептала Данеска.
– Громче.
– Мне нет оправдания.
– Готова понести наказание?
Можно подумать, у нее есть выбор!
– Да.
– Пусть так и будет. Ты ответишь кровью за кровь. Ты пришла с кинжалом – и кровь твоя прольется от кинжала.
Неожиданности