– Жаль, я ему не понравлюсь. Это могло бы хоть как-то повлиять на его выбор…
– Ну разве ты можешь не понравиться? – Лакор подошел к ней, по-отечески улыбнулся и погладил плечо. – Такая красавица!
Джефранка сбросила его руку.
– Ты не хуже меня знаешь, что обо мне говорят! «Нет никого красивее княжны – и никого уродливее». Все из-за… этого! – она шлепнула себя по щеке.
– Они просто тебя не знают, – Лакор схватил ее запястье, перевернул и поцеловал раскрытую ладонь. – Да я бы сам на тебе женился, будь в этом толк! Но увы. От меня бы избавились самое большее через месяц, и все вернулось к тому же… Наш край обречен, но хотя бы ты можешь попытаться… не быть несчастной. В конце концов, ты права: Андио Каммейра не убивал нашего князя. А еще он вряд ли захочет покинуть свои степи, значит, тебе не придется видеть его часто…
– Вот и хорошо. Только бы он согласился!
Советник снова приник губами к ее пальцам – слишком надолго – дольше, чем нужно, чтобы выказать почтение. А ведь он бы и впрямь на ней женился, причем не ради земель и богатств. И она бы согласилась. Ну, подумаешь, горбун, подумаешь, намного старше ее… Зато добрый, верный, и маска его не отпугивает.
– Будем надеяться, княжна. Но Каммейра заносчив – тебе придется самой к нему отправиться…
– Значит, отправлюсь.
…И предложу себя, как бы унизительно это ни было.
– Все не так просто… – Лакор отошел к окну и почесал затылок. – Наместник наверняка поручил кому-нибудь за тобой присматривать. Придется выбираться осторожно… Думаю, ты можешь затеряться среди бедноты, которая увяжется за караваном. Одну я тебя, конечно, не отпущу – с тобой отправится верный воин. Пусть изображает твоего мужа или отца.
– Но я не могу заявиться к Андио Каммейра в одежде оборванки да еще и пешком! – от возмущения Джефранка едва не подпрыгнула. – Как он на меня посмотрит?
– Я сразу сказал, что будет непросто. Придется заранее отправить вперед нескольких людей, а с ними нужную одежду, украшения, коня… Переодеваться тебе придется где-то по пути.
– Где именно?
– Пока не знаю, – Лакор вздохнул. – Сначала нужно все устроить, а это, увы, не быстро.
* * *
Джефранка думала, что после того, как сядет на коня, дорога станет легче – это все-таки не пешком вслед за караваном тащиться, да еще и под видом нищенки. Увы, она ошибалась. Дальнейший путь проходил по бездорожью, солнце палило, как безумное, по лбу стекал пот, разъедал глаза и кожу, а синее платье было хоть и роскошным, зато тяжелым и неудобным.
Джефранка почти обрадовалась, завидев на горизонте отряд степняков. Сейчас хотя бы все выяснится: ее либо сопроводят к каудихо, либо скажут убираться.
Отряд из семи всадников вздыбил пыль, копыта лошадей смяли траву – Джефранку и трех ее воинов окружили и нацелили на них стрелы и короткие копья.
– Кто