Комтур оправдывал надежды великого магистра сполна, но вскоре обстоятельства переменились, и к власти пришел Конрад фон Юнгинген. Этот хитрый лис умудрился продержаться на высокой должности дольше других – тринадцать лет. Он жестко управлял орденом и при этом делал вид, что дружелюбен к соседям и стремится к миру с ними. Будучи человеком умным, Конрад фон Юнгинген не мог не замечать нарастающей мощи Польши и Литвы. Великий князь Литовский Ягайло стал королем Польши Владиславом Ягелло еще при герре фон Ротенштайне, а теперь он в полную силу вошел. И Конрад фон Юнгинген считал, что ордену нужно поднакопить еще силенок, прежде чем открыто выступить против этих двух мощных объединившихся государств, а особенно после крещения Литвы. Теперь ведь и в крестовый поход на них не пойдешь, придется измышлять что-то другое.
Но что бы ни думал об этом великий магистр, положение Фридриха фон Аппельштата на восточной границе заметно изменилось к худшему. Серьезных набегов он совершать уже не решался, так, отводил душу потихоньку. Но пришла смерть и к Конраду фон Юнгингену, естественная, как ни странно, и его младший брат, Ульрих фон Юнгинген, начал открыто готовиться к войне. Герр фон Аппельштат ожил. Ему довелось участвовать в Грюнвальдской битве и своими глазами видеть разгром орденской армии. Но он был хитер, раньше других оценил ситуацию и сумел вовремя отступить и остаться в живых. Потом он был среди защитников Мариенбурга, и здесь-то и заприметил его тогдашний великий маршал ордена Михаэль фон Кухмейстер. Вместе они совершили несколько славных походов против поляков после того позорного для ордена поражения и заключенного после него Торуньского мира, вместе участвовали в неудавшемся реванше – битве под Короновом, которую кое-кто считает истинным рыцарским боем. На его взгляд, будь они в меньшей степени рыцарями, легко одолели бы поляков. Но… Став великим магистром, Михаэль фон Кухмейстер сделал своего верного сподвижника комтуром пограничной крепости Нессау, расположенной рядом с землями Великой Польши, и дал ему полную власть. И не ошибся. Новый комтур, без сомнения, оправдывал надежды своего высокого покровителя.
Годы, конечно, делали свое подлое дело, однако Фридрих фон Аппельштат оставался все еще сильным мужчиной, не говоря уже о том, что воинственности в нем ничуть не убавилось. Он имел одну особенность, отличающую его от многих, – никогда не позволял ярости захлестнуть себя и делал то, что считал нужным и правильным, – убивал, грабил, насиловал – совершенно спокойно. Его серые, со стальным оттенком глаза никогда не затуманивались