– Я еще маленькая буду, – стыдливо пролепетала девушка, чувствуя, как у нее все затрепетало в груди.
– Ты, главное, дождись, – нравоучительно, на правах старшего, произнес Васька. – Дождись, а вырасти всегда успеешь. У нас с тобой впереди целая счастливая жизнь. Так как? – он требовательно смотрел на Машу. От переполнявших ее чувств у девушки перехватило дыхание, и она едва заметно кивнула головой.
– Я обязательно вернусь! – крикнул Васятка и бросился к месту сбора.
Маша подходила к дому, когда из калитки вышел Никанорыч и, сгорбившись сильнее обычного, побрел в кузницу. С дальнего конца улицы послышались призывные окрики пастуха Матвея, и девушка, торопливо схватив подойник, принялась доить смирную и покладистую корову Зорьку. Сенька сидел рядом, на лавочке и, безмятежно щелкая семечки, похотливо поглядывал на грустную девушку.
– Не горюй, Марья-краса! – насмешливо произнес он. – Я же здесь, – он швырнул семечки в сторону и, подойдя к Маше сзади, положил руки ей на плечи.
– Убери свои руки! – девушка гневно вскочила и замахнулась на него подойником. – Только подойди еще, я сразу Никанорычу пожалуюсь, – пригрозила она.
– Подумаешь, недотрога! – Сенька презрительно посмотрел на нее. – Погоди, как приспичит, сама в ногах валяться будешь!
Маша прекрасно понимала, о чем говорит и на что намекает Семен, но ничего не ответила и, отворив калитку, выпустила корову.
– Здравствуй, Матвей, – приветливо поздоровалась она с пастухом. – Подожди немного, я тебе молока вынесу, да хлеба отрежу.
Матвей, виновато и доверчиво улыбнувшись девушке, послушно остановился, поджидая.
Откуда появился этот неприметный и скромный парень в их деревне, толком никто и не знал. С первых дней войны он поселился в небольшом пустующем домике на окраине и жил, перебиваясь случайными заработками. Невысокого росточка, худенький, с вечно голодными и покорными глазами, он с раннего утра бродил по деревне. То грядку кому вскопает, навоз вывезет, зимой – снег расчищает. Плохо без мужика-то, а особенно в деревне. Денег за свою работу Матвей никогда не брал, да и что на них можно было купить? Давали хлеба, картошки, солений разных. Почему он не на фронте, Матвей никогда и никому не рассказывал, а деревенские бабы не больно-то и интересовались.
– Убогий, что с него возьмёшь. Вишь, даже на войну не взяли, – трепались на лавочках деревенские сплетницы.
А в этом году Матвея как единственного более или менее путного «мужичонку» деревенские бабы наняли пасти поредевшее стадо. Маша, которая на удивление быстро подружилась с Зорькой, да и вообще, сноровисто и ловко овладевала сельскими премудростями, впервые встретила парня за околицей, когда провожала корову. Матвей, неумело и робко орудуя кнутом, пытался собрать в кучу ошалевших от свежего воздуха, теплого солнышка и зеленой травы животных,