– Снимай свои орудия пыток, – любезно предлагаю, косясь на Сэнди.
– За стриптиз – двадцатка сверху, – она кривит губы, накрашенные пошло-блестящей помадой, в пародии на улыбку.
Сэнди – самая заурядная проститутка, которую только можно встретить во всем Новом Орлеане, хотя я-то еще помню те времена, когда ее все звали Александрой. Сэнди всегда была отличницей, а учились мы с ней вместе с самой начальной школы. Она, бедняжка, все ночи проводила за рефератами и сочинениями, а не в компании какого-нибудь местного мужика с недотрахом. Интересно, как-то ей теперь помогают вымученные оценки по высшей математике.
– Всегда удивлялась, почему ты шатаешься тут, а не в баре у этой своей родственницы, – она прерывает молчание, зная, что в тишине я могу сидеть до бесконечности, слушая ночь. – «Гиена» же? Этой гнилой дыре до нее как до неба.
– У Клариссы, что ли? Она неплохая… Да все они неплохие, если не высовываться им на дорогу, – лениво говорю я. – Я, конечно, Эш, но по возможности держусь подальше от этого всего клана.
Мы редко говорим о моей семье, больше – о каких-то совершенных глупостях. Сэнди, как и многие другие, старается быть как можно дальше от моего семейства. Эши – не звери, людей не едят… по крайне мере, не все, насколько я знаю. Но люди сами всегда отлично справлялись с созданием чудовищ, которых сами же и боятся. У меня вот крови Эшей только половина, а все равно никто в глаза не смотрит.
– Но я чувствую, что скоро что-то поменяется, – вдруг говорю я. – Что-то придет в движение. Может, старик помрет. Может, еще что. Просто… предчувствие. Тяжелое, опасное. Как старая пеньковая петля на горле.
Неожиданно замолкаю, словно сам не собирался произносить это вслух. Далекий вопль птицы в ночи похож на крик умирающего и звучит неожиданно страшно вместе с тем, что я только что сказал.
– Слушай, – торопливо, будто решившись на что-то, говорит наконец Сэнди. Ее голос тревожно звенит, а глаза блестят в темноте совсем рядом. Затягиваюсь от тлеющей до сих пор сигареты, выдыхаю дым Сэнди в лицо, слегка усмехаясь, а она только гневно взмахивает рукой: – Мне нужна твоя помощь в одном очень важном деле! Там пара моих друзей проездом в городе…
– Я еще не настолько отчаялся, чтобы переходить на почасовую зарплату, – лениво отшучиваюсь я.
– Тьфу, идиот… А я тебе помогала! – умело переходит на шантаж Сэнди.
– Да ты единственная из всей школы верила, что я не хочу скормить одноклассников местной Болотной Твари… – закатываю глаза, запрокидываю голову к звездам. Сквозь мертвые ветви тускло мигают в ответ несколько совсем незаметных светил, но и это – добрый знак на худой конец. Бросаю догоревшую до фильтра сигарету в пыль, долго смотрю на Сэнди, прежде чем небрежно кивнуть: – Ладно, веди, глянем, что у тебя.
Поднимаюсь с досадой – все равно делать нечего, а посидеть спокойно мне не дадут. Сэнди щебечет что-то невразумительное, резво вскакивая за мной, словно это не она с руганью