– А что тут думать? – удивился Аскольд. – Придётся нам поворачивать восвояси. Флот то ты утопил. А нападать на город с одной стороны, это означает уложить половину всего моего войска. А, может, и больше. Осадой мы тоже не можем его взять. В любой момент может возвратиться их армия. Так что думай, не думай, а война наша закончилась. Пора нам домой собираться. Лучше мы по дороге назад ограбим несколько городов поменьше, чем этот. Вот и будет нам добыча. Ты-то свою добычу потерял, утопил её вместе с ладьями.
Дир слушал его с опущенной вниз головой, как нашкодивший ребёнок.
– Ладно, поделюсь я с тобой своей добычей, – добродушно сказал Аскольд. – Я не жадный, как ты. Вот только перед уходом, я хочу поговорить с местными жителями об их Боге. Я слышал, что они поклоняются одному Богу. Может, и мне ему поклоняться, раз он такой сильный оказался. Может, он мне простит мои злодеяния, и защитит меня от наших Богов?
– Послушай, – произнёс Дир, – по-моему, ты ерундой занимаешься. Нам нельзя здесь долго задерживаться. А ну, как нагрянет их войско? Да они с нами такое сделают, за то, что мы хотели порушить их город.
– А я сам здесь задержусь, – сказал Аскольд. – А вы можете выступать, хоть завтра. Я вас потом догоню.
Дир махнул рукой и зашагал прочь от моря. Аскольд направил своего коня к воротам Царьграда.
Начальник стражи Плитий разыскал императора Михаила и, запыхавшись, сказал:
– Ваше Величество, там какой-то сумасшедший варвар стоит у главных городских ворот и говорит, что он князь Аскольд.
– А что ему надо? – поинтересовался Михаил.
– Он говорит, что отведёт свою армию от Царьграда и не станет разрушать город, если наш священник согласится обратить его в нашу веру, – с недоумением сказал Плитий. – Может, это какая-то ловушка? Зачем ему наша вера, что она ему даст?
Император гневно взглянул на Плития, и начальник стражи понял, что сказал лишнее.
– То есть, наша вера дело, конечно, хорошее, – поспешил исправить своё положение Плитий, – только я не могу понять, зачем она нужна язычнику. Что у них своих Богов не хватает?
– Ты думай, что говоришь, – резко произнёс император. – Я пойду, поговорю с этим князем Аскольдом, а ты разыщи нашего патриарха, и веди его к главным воротам, да побыстрее. Возможно, это наш шанс, чтобы варвары не штурмовали город. Сил то у них ещё предостаточно, чтобы захватить Царьград.
Михаил поднялся на сторожевую башню главных городских ворот, выглянул из бойницы и увидел, что внизу стоит варварский воин внушительных размеров в дорогой кольчуге и позолоченном шлеме на голове.
– Кто ты такой? – прокричал император с башни. – Зачем ты пришёл сюда?
– Я Киевский князь Аскольд, – ответил воин. – Я хочу принять вашу веру. За это я обязуюсь отвести свою армию от Царьграда. Но вам ещё придётся заплатить нам выкуп.
На башню