Как и было сказано, попойка в доме помещика растянулась на целую неделю. Все это время к процессу присоединялись все новые лица, так что в комнатах стало людно и дымно. Снаружи, между тем, похолодало; прошел первый снегопад, залепил стекла мокрым снегом… Слон бродил один по белому заснеженному двору и сам весь был белый, прядал ушами, стряхивая с них неведомую ему холодную массу. В один их вечеров Шишигин по пьяной лавочке продул все наличные деньги купцу Шельмакову, а потом поставил на кон слона, лелея надежду отыграться. Не отыгрался. Слон сменил хозяина. При этом Шишигин вдруг ощутил странное блаженство, небывалую легкость, и понял вдруг, что пора бы ему завязывать с выпивкой – иными словами, помещик снова сделался самим собой, вырвался из того мутного состояния, в которое его погрузило обладание заморским чудищем.
За окном было совсем темно, густо валил снег. Купец Шельмаков, пошатываясь, вышел на двор, чтобы полюбоваться своим новоприобретенным имуществом, однако, как выяснилось, слон оборвал веревку и убежал. Он проломил изгородь своим массивным телом и канул в поля, в темноту, в лиховерть ошалелой холодной метели, негодующе трубя и размахивая ушами, похожими на печные заслонки. Метель скрыла все следы, и никто не знает, куда он делся потом.
Одним словом, глупая история. Ясно же было, ни к чему помещику слон.
Астероид дьявола
Размеренный писк приборов вывел Мортимера из оцепенения – он поднял усталое, покрытое бисеринками пота лицо и обратил взгляд на экран. С экрана на него смотрел дьявол. Мортимер болезненно напрягся. Тугой ком подкатил к горлу, сухие бледные губы раскрылись. Он едва не вскрикнул от ужаса, но тут же расслабился, осознав свою ошибку.
Тесное помещение капитанского мостика освещали лишь ритмичные вспышки разноцветных лампочек, покрывавших собою панели и матовые бока многочисленных приборов. Мортимер провел рукой по лицу, улыбнувшись самыми уголками губ. Конечно, отнюдь не дьявольскую физиономию демонстрировал ему выпуклый монитор – это был всего лишь небольшой астероид, медленно вращающийся на фоне космической черноты. Сходство было мимолетным. Пара клиновидных горных пиков показалась ученому короткими рогами, нависающими над покатым лбом, понижения рельефа, затопленные густой тьмой, напомнили провалы глазниц и узких ноздрей. Была там и кривая расселина, формой напоминающая оскаленную пасть…
Мортимер подумал, что в последние часы стал чересчур впечатлительным. Тем временем небесное тело на экране повернулось другим боком, и тени на его поверхности изменили свою форму. Всяческое сходство с ликом дьявола исчезло. Наблюдая за происходящими