Через какое-то время тоннель сделал поворот, затем сузился до ширины обычного дверного проема. Совершив еще пару шагов, я оказался в округлой пещере, где огонь факела мигом потерялся, едва достигая стен. На полу у входа валялась холщовая накидка с прорезями для глаз – очевидно, здесь она была Шкиперу уже не нужна. Ткань насквозь пропиталась зеленой жижей. Дальше, на противоположном конце пещеры, что-то сверкало, искрилось в лучах факела, а рядом темнела черная груда, имевшая человеческие очертания. Там, в углу, громоздились огромные прогнившие сундуки, наполненные золотом – золото было повсюду, россыпи золотых монет покрывали пол, изливались сквозь трещины раздавленных временем вместилищ. Там были и золотые кубки, и кольца, и серьги, и без числа драгоценных камней – но все это я разглядел лишь позже, спустя продолжительное время. А в первые минуты иное зрелище приковало взгляд – вид того, кто лежал поверх груды потемневших сокровищ, существа, сраженного случайным ударом. Его лицо больше не было скрыто мешковиной, и отвращение, какое оно могло бы вызвать при жизни, лишь усилилось теперь, когда тварь была мертва.
Я понял, что глупо было рассчитывать на иную развязку – зеленая кровь говорила сама за себя. То, что я изначально принял за кольчугу, покрывавшую ноги незнакомца, оказалось блестящей зеленоватой чешуей, уродливая треугольная морда напоминала рыбью. Водянистые глаза, точно вылепленные из придонной слизи, закатились, плоские выросты на месте ушей были приоткрыты, позволяя разглядеть красноватые недра жаберных щелей. Я стоял, склонившись над этой природной аномалией, не в силах отвести глаз, а в голове вдруг родилась мысль, что море мне противно.
Тем временем за спиной раздались шаркающие шаги – это был старик, отважившийся на спуск по влажным скользким скалам. В свете факела глаза его блестели, наполненные слезами.
– Я знал, что однажды этим кончится, – он присел возле распластанного урода и ласково сжал мертвую лапищу своими ладонями, – ему не было места среди людей, но и с матерью он уйти не смог…
– Как это может быть? – только и сумел произнести я. – Как такое вообще может существовать?
– Не вам судить об этом, вы ничего не знаете. Сейчас все не так, как раньше. Когда мы покинули Острова Примирения, она еще долго плыла вслед за шхуной. Но я не мог остаться… Не знаю, как она сумела отыскать меня месяцы спустя… В теплых водах их полно… Русалки. Мы видели их много, и одна сумела разбить мне сердце…
После этих слов голос старика опустился до едва различимого шепота, а вскоре и совсем стих. Когда же я тронул его за плечо, невесомое старческое тело повалилось