– Как угодно, – отозвался Ладимир. – Если тебе охота затянуть наш поход на полгода, поедем длинным. Но учти, что я в этом не заинтересован.
От долгого перехода до Холодного моря в памяти Артеса осталась лишь бесконечная смена лесов и полей, низкое небо над головой, плавный галоп Бешеного и звенящий воздух…
Уже при подъезде к порту Прибрежному Артес спросил у проводника:
– Чей это город? Кто здесь живёт?
– Ничей, и живёт здесь всякий сброд. Раньше Прибрежный был основным укрытием пиратов, вроде Тортуги, но Светлые эльфы пиратов уничтожили. Теперь там полно торговцев, вынужденных путешествовать морем, и владельцев судов, которые берутся за эти перевозки, а также куча воров, мошенников и распутных девок. Очаровательное место.
Очаровательное место оказалось скопищем грязноватых двухэтажных домов и трактиров. Путешественники обошли пять таверн, и в шестой Ладимир наконец нашёл того, кого искал.
Не обращая внимания на самую разношёрстную публику, состоящую из троллей и эльфов подозрительного вида, он прямиком устремился к столу, стоявшему у самой стены. Трактир был переполнен, но в этом углу сидел лишь один посетитель. При виде его Артес, который уже порядком навидался отвратительных морд, попятился и с недоумением взглянул на проводника.
Посетитель был не троллем и не гоблином, а каким-то чудовищным уродом, помесью человека и животного. Голова не то льва, не то тигра, не то пумы; мощные руки в буграх мышц, заросшие серебристо-палевым, в размытых пятнах, мехом; у ног подрагивала чёрная кисточка длинного хвоста.
Ладимир обрадовался этому монстру, словно родному брату.
– Имир Оддо? – мурлыкнул он, скользнув на скамью.
– Чёрный прихвостень? – сразу отозвался тот.
Ладимир расплылся в улыбке:
– Рад, что вы меня узнали, – и добродушно осведомился: – Сменили сторону?
– Это зависит от того, с чем ты пришёл, – буркнул Оддо.
– Ну, всухую никакие дела не решаются. Две кружки старого тёмного, – бросил он слуге, справедливо полагая, что Артес в попойке участвовать не будет.
Артес хотел попросить воды, но потом мудро счёл, что в этом месте даже такого слова не слышали.
Оддо хмуро посмотрел на кружку, появившуюся перед ним в мгновение ока, и ещё более хмуро – на Ладимира.
– А дело наше маленькое, – лучезарно улыбнулся ему Ладимир. – Нам всего лишь нужно попасть на Бродячий остров.
Артес удивлённо взглянул на проводника, но решил пока ничего не говорить.
Имир молчал и с большой неприязнью разглядывал собеседника. Артес с тревогой заметил, что хвост его задёргался сильнее.
Неожиданно гигант обнажил в улыбке крупные клыки и откинулся на спинку стула.
– Прелестное дело, – сказал он, прищурившись. – Всего-то стоит разбитого корабля и потонувшей