В 1786 году Потемкин осуществил коренную реформу обмундирования, замахнувшись на святая святых – тогдашний европейский военный мундир. Вместо длиннополых кафтанов легкоконники получили короткие куртки из синего сукна с красными отложными воротниками, обшлагами и лацканами на груди; вместо треугольных шляп – каски, сделанные из поярка, с козырьками спереди и гребнями из белой шерсти наверху; вместо лосин и ботфортов – красные шаровары поверх коротких сапог с привинтными шпорами. Летом нижние чины надевали вместо суконных курток и штанов вещи того же покроя, но из белого фламского полотна. Зимой – белый суконный плащ[20].
Такую форменную одежду имел «фланговый гусар Астахов», то есть тот солдат Полтавского легкоконного полка, которому и было, вероятно, поручено в 1778–1788 годах смотреть за малолетней дочерью ротмистра Дурова. Как видно из описания, Надежда Андреевна сохранила к своему «усатому няню» самые теплые чувства на всю жизнь.
Офицеры российской армии при реформе Потемкина удержали прежнюю униформу. Таким образом, девочка Надя могла видеть своего отца в длиннополом синем кафтане с серебряными пуговицами, в белом камзоле и узких штанах с высокими сапогами, в черной шляпе из фетра. Уставная прическа офицеров также не претерпела изменений: букли, завитые над ушами, и коса сзади, заплетаемая с черной лентой. На парады и смотры волосы пудрили.
Фельдмаршал, светлейший князь Потемкин-Таврический, уделял большое внимание боевой подготовке легкой конницы. В приказе от 27 января 1789 года он писал: «Господа полковые командиры должны употребить все старание поставить свои полки соответственно званию легкоконных; для сего убегать должны неги, употребляемой для лошадей в коннице так называемой тяжелой, которая тяжела только сама по себе, а не ударом по неприятелю. Лошадей заводских отнюдь не иметь, людям сидеть вольно, действовать саблей хорошо, оборачиваться частями и поодиночке проворно… Иметь о людях большее попечение, нежели о лошадях, и для того меньше мучить чишением лошадей, ибо не в сем состоит краса полка, но в приведении его в исправность, нужную к бою…» В других приказах светлейший князь внушал офицерам, что «солдаты должны сидеть на лошади крепко, со свободою, какую казаки имеют, а не по манежному принуждению, и стремена чтоб были недлинны…».
«Исправность, нужная к бою», достигалась тогда на общих полковых и эскадронных учениях, которые проводились летом, когда конница выходила в лагеря на шесть-восемь недель. Весной, осенью и зимой полки стояли по квартирам в городах и селах. На постое, как правило, занимались только одиночными учениями, взводными и эскадронными, если в городе или поселке мог разместиться целый эскадрон. Судя по рассказу «кавалерист-девицы»,