– До потом ещё дожить надо, – философски заметил Богун.
Кремень только махнул рукой от досады и двинулся догонять отряд. Богун усмехнулся и последовал за казаками. К полудню отряд Богуна подъехал к хутору Вознесеновскому. Там находилась переправа на Хортицу. Возле парома и лодок собралось множество народу. Все суетились и старались первыми забраться на плавсредства, чтобы поскорее попасть на остров. Богун двинулся прямо к парому, расталкивая конём копошившихся на его пути людей. Казаки недовольно бурчали такому нахальному действию Богуна, но с дороги уходили, чтобы не оказаться под копытами вороного коня полковника. Один разбышацкого вида казак хотел даже задержать коня Богуна, но стоявший рядом с ним его товарищ, предупредил смельчака:
– Не делай этого, не надо.
– Это почему ещё? – возмутился казак.
– Это же сам полковник Богунн, – пояснил ему товарищ. – Ты, что не знаешь его?
Разбышака отошёл назад и не стал мешать продвижению отряда Богуна. Паромщик подошёл к Ивану и сказал:
– Все в один раз не вместятся. Надо вторым разом ехать. А то паром может перевернуться на водоворотах.
– Ладно, – снисходительно согласился Богун. – Кремень, поедешь с остальными хлопцами вторым разом. Я буду ждать вас на Хортице у переправы.
Паром оттолкнули от берега, и команда парней начала перебирать натянутый канат руками по очереди. Паром заскользил по стремительно бегущим волнам Днепра. Со стороны казалось, что плавсредство стоит на месте. Но так только казалось. На самом деле паром упорно продвигался к острову. На его пути то и дело попадались водовороты. На них паром терял свою скорость, как бы застревая на месте. Паромщикам приходилось прилагать большие усилия, чтобы преодолевать такие препятствия. Старший из них был уже пожилой человек. Его седые усы свисали ниже подбородка. Он стоял в стороне и наблюдал за действиями парней из команды парома. Сам он участия в работе не принимал, а только покрикивал ни хлопцев и покуривал люльку. Богун подошёл к нему и спросил:
– А ты давно в этих краях обитаешь, паромщик?
Седой казак внимательно посмотрел на молодого полковника, прищурился и ответил:
– Достаточно давно, уж и не упомню сколько. После того, как мне татарское копьё пробило грудь под Перекопом, я стал некудышный воин. Чуть что и задыхаюсь сразу. Вот и обосновался здесь. Вожу людей на остров и обратно.
– А не знаешь ли ты случайно хутор, который находится здесь неподалёку в степи? – поинтересовался Богун.
Паромщик крякнул, постучал трубкой о перила и уверенно сказал:
– Нет здесь никакого хутора в степи поблизости.
– Как это нет? – удивился Богун. – Да мы ночевали в нём сегодня. Там ещё рядом балка была, которая прямо к Днепру спускалась.
Паромщик подозрительно посмотрел на Богуна и проговорил:
– Ты,