– Не надо никого ставить. Я, что царь Московский? Надо, чтобы люди сами выбрали того, кому они верят. А, если обранный ими доверия того не оправдает, то гнать его к чертовой матери.
– Так ведь людей и обмануть могут. За гетьманскую булаву чего хочешь, обещать народу будут, – засомневался куренной атаман.
– Оно, конечно. Кусок заманчивый. Брехунов и посипак всяких развелось, хоть греблю гати. А мы зачем? Молчать будем? У этих болтунов есть слабое место. Они только на словах бойкие, а на деле – пшик. Вот и заставим их на раде рассказать, что они для Украины и простых казаков сделали. Да, люди и сами не дураки. Прекрасно знают, кто из старшины только за свой интерес думает, а кто за общее дело переживает. Разберется народ, будь спокоен. Надо только дать ему возможность это сделать.
Лодка уткнулась в песчаный берег крепостного острова. Атаманы с казаками попрыгали на берег, на котором выстроилось беспокойное море Запорожцев, ожидавших прибытия кошевого. Сразу же зазвучали приветствия радостные крики:
– Слава кошевому Шульге! Слава Украине!
Оружейная и пистолетная пальба заглушала эти приветствия. Иван Шульга поднялся на камень, лежащий прямо у берега и сказал:
– Здорово, браты! Вот мы и вернулись. Ну, как вы тут? Не заскучали без нас?
– Заскучали, Батько! Уже бока болят лежать. От безделья уже и спать не хочется, – выкрикнул кто-то из толпы.
– Да, много славных Запорожских лыцарей заснуло в Перекопской степи. Они уже не заскучают и не обрадуются никогда. Вечная им память, – сказал кошевой атаман и снял шапку.
Стоявшие вокруг казаки тоже обнажили головы и опустили взгляд в землю. Шульга надел шапку и произнес:
– У каждого своя доля. Погибшим нашим братам лежать и не вставать, а нам, живым – Украину защищать!
Кошевой слез с камня и двинулся вместе с Кулишом и Незайманьковским куренем в крепость. В воротах их встречали: войсковой казначей Андрей Копейка, войсковой писарь Анатолий Хитрун и сотник Черняк. Шульга, обращаясь к ним, сказал:
– Пошли все со мной в головную хату. Совет держать будем.
В курени все расселись вокруг стола. Кошевой заговорил первый:
– Ну, что сотник Черняк, как обстоит дело с формированием полка? Рассказывай.
– А что рассказывать? Людей приходило много, только их всех нужно вооружить и накормить. Казначей денег дал всего на треть от тех, что хотели вступить в войско.
– А остальные?
– Остальные возвернулись домой. А, что им тут делать? Только и остается, что рыбу ловить, – ответил сотник.
– Андрей, в чем дело? Почему не выдал денег сполна? – поинтересовался кошевой.
– Выдал все, что мог. Я же не могу казну без запаса оставить? Ты же знаешь, Иван, сколько средств ушло на подготовку к походу.
– Ладно,