Под руководством Дидро создавалась «Энциклопедия» (35 томов). Сам Дидро является автором более 1200 статей этого труда. Впервые в мировой истории наук сложился новый тип научной деятельности, характеризующийся фундаментальностью и универсальностью изложения.
Для французских философов XVIII в. наряду с математикой и механикой опорой были также биология, сравнительная анатомия, физиология, медицина и т. д. Тем самым закладывались предпосылки для преодоления упрощенного механического материализма. Французские материалисты пошли дальше Спинозы, полагавшего, что материя сама по себе пассивна. Они углубили взгляды Толанда и дали свое определение понятия материи (см. тема 5.1). Французские философы (Ламетри) предвосхитили некоторые положения эволюционного учения. Развитие они связывали с усложнением материальных объектов, мышление и ощущения они представляли как свойство материи, возникшее в результате усложнения ее организации (Гельвеций, Дидро и др.). Природа представлялась им как царство одной лишь необходимости, случайность в природе отвергалась. Этот тезис, распространенный на общество, подводил их к фатализму. Общественную жизнь они объясняли сознанием и волей людей. В этой позиции выражается как недостаток (необходимо еще учитывать материальные факторы динамики социума), так и приближение к истине, ибо духовное есть не только отражение материального, но и вплетено в экономическую и социально-политическую сферы социума (см. тема 14.2).
Либеральная политическая философия исходит из того, что люди рождаются равными, а последующее неравенство – результат предприимчивости и обстоятельств. Так, Франсуа Вольтер (1694–1778) (основные сочинения: «Философские письма», «Трактат о метафизике», «Опыт о нравах и духе народов…» и др.) в социальном и имущественном неравенстве (хотя общественное устройство должно обеспечивать политическое и юридическое равенство людей) видел предпосылку общественного равновесия и нормального развития общества. В своем варианте договорной теории Вольтер утверждал, что в основе общества и государства лежит молчаливое соглашение, обязывающее власть действовать на благо своих подданных и обеспечивать соблюдение их естественных прав, важнейшими из которых являются свобода, равенство перед законом и собственность на продукты своего труда.
Противоположную точку зрения отстаивал Жан-Жак Руссо (1712–1778) (основные сочинения: «Рассуждение о происхождении и основаниях неравенства