– Я защищаю то, что дороже жизни!.. Душа и совесть мои будут спокойны! Но я не могу бить лежачего. И поэтому просто обезоружу вас.
С этими словами Алексей забрал у есаула оружие. Солдаты, с ужасом смотревшие на происходящее, спешились под дулами карабинов и охотничьего ружья и без звука сдали винтовки, после чего Богданов приказал Шолему крепко связать всех пятерых и с помощью каюров отвести в чум.
Алексей схватил его железной хваткой за горло, приставив дуло к виску
Жюльен и Жак, потрясенные быстротой, с какой произошло разоружение казаков, положили на нарты карабины и затем подошли к молодому человеку, чтобы пожать ему руку.
– Поздравляем, Федор! – сказал Жюльен. – Или, вернее, Алексей, коль скоро уж ваше инкогнито раскрыто волею судьбы! Федор Ловатин спас нас от верной смерти, и мы этого никогда не забудем. Алексей же Богданов может рассчитывать на нашу благодарность вдвойне: если мы сумеем хоть чем-то помочь вам, то тем самым как бы возвратим часть нашего долга и полковнику Михайлову.
– Друзья мои! Дорогие вы мои! Теперь вам понятна причина моей скрытности: я не хотел делать вас своими сообщниками, – произнес взволнованно русский, тут же заключенный французами в объятия.
– Ну теперь-то уж все разрешилось само собой, не так ли? – заметил Жюльен. – Не было бы счастья, да несчастье помогло!
– Ну и что вы думаете обо всем этом?
– Только то, что есаул получил поделом. Ну и казаков вы славненько приструнили, – ответил Жак.
– И впрямь, – подхватил Жюльен, – у вас твердая рука, вы отлично владеете оружием.
– Я не о том, – проговорил Алексей, искренне удивленный тем радостным спокойствием, которое буквально источали его друзья, словно только что имевшая место схватка с представителем власти не была чревата для них самыми серьезными последствиями. – Я хотел спросить, как, по вашему мнению, следует поступить с нашими пленными?
– Оставить в чуме! – решительно заявил Жюльен. – На их поиски отправятся не сразу и, поскольку день сейчас очень короток, найдут их, возможно, не так быстро, мы же за это время будем уже далеко отсюда.
– А как быть с лошадьми? – поинтересовался Жак.
– Наши якуты забьют их и разрубят на куски. Часть конины погрузим на нарты – на корм собакам, а что не сможем забрать с собой, зароем в снег. В пути же будем останавливаться только затем, чтобы переспать немного.
– Браво, друг мой! – воскликнул Жюльен. – Вы не теряетесь в любой ситуации! Уж и не знаю, чему больше удивляться – отваге ли вашей или находчивости!
– Так я уж лет пятнадцать кочую по белу свету. А в таких странствиях, как говорят наши матросы, голь на выдумки хитра.
Быстро, не более чем за час, управившись с лошадьми, якуты завернули лучшие куски в шкуры, и путешественники, даже не взглянув на чум с пятью пленниками, за которых, впрочем, не стоило особенно опасаться, двинулись навстречу неизвестному.
Мчаться