Поздно вечером в квартире эколога Котова зазвонил телефон. Котов услышал звонок уже сквозь сон. Он шагал к телефону и бурчал: – Кого там разожгло… Только задремал….
Но взяв телефонную трубку, он мгновенно сменил интонацию.
– Алло, – сказал он мягко и вежливо.
– Это Владимир Котов?
– Да.
– Извините за поздний звонок. Вы нам нужны. Думаю, мы вам тоже… Сейчас поясним, в чем дело… Вы когда-то занимались изучением этого аномального места… Которое называется «Чертово колесо»…
– Боже мой… Это же так давно было… Лет двадцать назад, даже с хвостиком… Ну да, в начале восьмидесятых… Четверть века прошло…
– Ну вот… Вы готовили серию статей… Короче, вы самый знающий человек на сегодня в этой теме…
– Ну, скажем скромнее. Самый осведомленный, может быть… Были многие исследователи, которые ушли дальше меня, но… Да, я, наверное, последний из уцелевших… Крапивин много знал, но уже лет пять его нет с нами… Словом, иных уж нет, а те далече. Но кто вы и что вам нужно? От меня и от этого жуткого Колеса?
– Коротко – сейчас, подробнее – завтра. Приедете к нам, объясним. Мы – это руководство строительной фирмы «Кирюшинский и К»… Если поможете, получите высокое вознаграждение.
– Что я должен сделать?
– Подготовить ряд материалов и статей о Чертовом колесе. Нам надо развеять миф об этом заколдованном месте. Мы начали там серьезное строительство. А всякие слухи о том, что это гиблое место, нам сильно вредят. Уходит инвестор. Нам грозят серьезные убытки, потому, сами понимаете, ваши услуги нам нужны.
– О-о-о… – задумался Котов и медленно сказал. – Это сколь неожиданное, столь и интересное предложение… Хорошо… Завтра буду. Куда и когда?
– Переулок Монтажников, дом семь… Серое двухэтажное здание, сразу от поворота… Бывший трест «Юргапромстрой»…
– Не объясняйте… Я очень хорошо знаю, где это находится… В десять утра? Хорошо…
Он положил трубку и, не сдержавшись, сказал сам себе вслух: – Это невероятно. Они рискнули вернуться в Чертово колесо… И все начнется сначала… Но надо же, все было как будто вчера… Точно теперь не усну.
Он начал вспоминать потрясающие события двадцатипятилетней давности… Он прошел на кухню, покурил, лег на кровать и все вспоминал и вспоминал…
Было уже не до сна.
Этот поздний звонок свалился как снег на голову. Котов никак не ожидал, и даже предположить не мог, что его уникальные знания об этой аномальной зоне снова окажутся нужными. Да, заочные собеседники не преувеличили. Во всем, что касалось Чертова колеса, он был самым осведомленным человеком.
Четверть века назад, с самого начала заварушки вокруг этого гиблого места его привлекли к делу. Он был в курсе всех мелочей, в самой гуще событий. Другие специалисты занимались отдельными вопросами, и только он один был везде. Ему дали «карт-бланш» и «зеленую улицу» на сбор любой информации из любых источников об этой аномальной зоне. И он не упустил свой шанс. Он шел в поисках тайны, как говорится, «до самой стены и прошел немного дальше». Только ему очевидцы страшных и необъяснимых явлений в том аномальном месте рассказали все искренне и полностью. Только он побывал во всех организациях, на всех мероприятиях, хоть как-то связанных с событиями вокруг Чертова колеса.
Неожиданный звонок сработал как включение кнопки, дающее команду «вспомнить все».
Вспомнить все… И этой ночью он вспоминал…
Начало восьмидесятых, другим было время, другим был и он сам… Ему только что поручили заниматься этой тайной, и он шел на первую встречу с очевидцами невероятных происшествий в Чертовом колесе.
Как быстр летит время. Все было будто вчера.
Он шел в новом светлом плаще, в шляпе, с папкой под мышкой.
Он был молод. Он был полон энергии и твердо верил, что нет в мире тайн от науки. И верил, что именно ему удастся разгадать загадку аномальной зоны.
Как он был счастлив… Такое везение, такая удача – получить невероятно интересное задание… После скучной бумажной работы с расчетами, после проведения всяких никому не нужных теоретических мониторингов, после составления гор никчемных документов, вдруг… Задание исследовать аномальную зону. Это исключительная миссия для того времени. Захватывало дух. Энтузиазм и восторг гнали его в работу и давали сил. И он работал.
Он шел в трест «Юргапромстрой» по аллее, раскрашенной ранним сентябрем в цвета осени, мимо стандартного гипсового бюста Ленина… Он помахивал папочкой и шагал легко, будто летел. И уже издалека услышал, как в здании треста кто-то из начальников распекает подчиненных.
В сером двухэтажном здании от крика вибрировали стекла. Котов вошел в приемную.
– Что там? – спросил он секретаршу.
– Рабочие будни, – смущенно сказала она.
– Я Котов. Вам звонили по поводу моего визита? Я могу зайти к Барыкину?
– Вы