– Хорошо. Только дадим ей фору в одну стрелу.
Артемида запротестовала:
– Нет, Атлант. Я буду состязаться с вами на равных!
Клейто краем глаз заметила, как Латона, слушая своих чад, млеет от умиления.
Атлант согласился:
– Хорошо, Артемида.
Но поинтересовался:
Ответь только, зачем тебе стрелять из лука? Ведь это удел мужчин.
Юная богиня задорно ответила:
– Хочу стать охотницей!
Её двоюродный брат удивился:
– Зачем?
Она мечтательно распахнула свои глаза.
– Люблю простор и волю!
Атлант спокойно заметил:
– Всё это можно любить и без оружия.
Артемида капризно сморщила губки.
– Не интересно!
Атлант обратился к Аполлону:
– Каковы правила состязания?
Последовало краткое:
– Сейчас увидишь.
Аполлон воткнул нож в ствол дерева на уровне груди. На рукоятку ножа аккуратно положил крупное, красное яблоко.
Из засады, где затаились Клейто и Латона, ристалище было видно, как на ладони.
Аполлон пояснил Атланту и Артемиде условия состязаний:
– Яблоко – цель. Стреляем с расстояния в тридцать шагов. Три стрелы – три яблока. Стрелок, попавший в цель, ставит новое яблоко для следующего стрелка. Побеждает тот, кто лучше стреляет. Я принёс нужное количество яблок.
Пересчитал.
– Ах, одно лишнее.
Атлант взял лишнее яблоко и попробовал его.
– Сладкий плод.
Аполлон философски заметил:
– Плод победы ещё слаще.
Он отмерял три десятка шагов и положил небольшой камень, вместо барьера.
Обратился к юным небожителям:
– Всё. Кто начнёт?
Атлант и Артемида нерешительно переглянулись.
Аполлон решительно поднял руку.
– Начну я!
Подошёл к барьеру. Стал боком к мишени, выставив вперёд левую ногу. Не торопясь достал тонкую стрелу. Прицелился. Зазвенела тетива и стрела, пронзив яблоко, воткнулась в ствол дерева. Яблоко, развалившись на две части, упало вниз.
Артемида радостно зааплодировала.
Атлант улыбнулся.
– Это яблоко уже съесть нельзя. А жаль.
Матери – болельщицы, укрывшиеся за кустом, одинаково хорошо видели и стрелков, и цель, в которую те пускали свои стрелы.
Между тем, виновник торжества положил новое яблоко на рукоятку ножа, и забрал свою стрелу.
Бойко спросил:
– Кто следующий?
Артемида смело стала к барьеру.
– Я!
– Прекрасно! Теперь очерёдность стрельбы из лука на ристалище установлена.
Юные атланты весело развлекались, не подозревая, что за ними наблюдают и за них болеют самые заинтересованные персоны на свете, их матери.
Выстрел Артемиды. Её стрела тоже ударила точно.
Латона подпрыгнула от радости и негромко захлопала в ладоши.
– Артемида,