В 1900 году он посещает село Пустовойтовку, расположенное недалеко от города Ромны – родину последнего кошевого Запорожской Сечи Петра Ивановича Калнышевского. Нужно сказать, что жизнь запорожского атамана и его деятельность – это своеобразный срез условий, в которых варилась в последние годы своего существования эта организация истинного народовластия и достаточно высокого экономического развития.
В период исследовательской и поисковой работы Николаем Макаренко следов «славного Калныша», были скудные наработки материалов на эту тему. Ученый часто задавал сам себе вопросы: Кто он был – борец или жертва? Как попал в Запорожскую Сечь? Он был царский сановник или вольнодумец? Почему он попал в немилость к власти, будучи награжденным высоким царским орденом? А не пошел ли он на муки из-за желания спасти жизни своих казаков и лучшей доли родному краю?
После вынужденного отказа от гетманской булавы Кирилла Разумовского в октябре 1764 году, замены Генеральной военной канцелярии Второй Малороссийской коллегией, после превращения украинских генеральных старшин в должностных лиц российского государственного аппарата, знамя малороссийской государственности не попало в имперский архив. Его продолжала нести Запорожская Сечь.
Родился Петр Иванович Калнышевский в 1691 году в слободе Пустовойтовка, основанного переселенцами из правобережной Украины. Историки считали его род выходцами из малороссийской шляхты Лубенского полка. Шляхта – (slahta – род, порода – авт.) – основная часть господствующего феодального класса в ряде стран Центральной Европы.
Существует легенда, что в восьмилетнем возрасте полу сирота Петрик-пастушок (отец у него погиб на поле брани), сын казацкой вдовы Агафьи, пас скот за селом на зеленом прилужье реки Сулы. Вдруг он увидел клубы взвихренной лессовой пыли. Ее поднимали копыта лошадей небольшого отряда вооруженных конников. Как выяснилось потом – это были запорожцы.
– Как тебя, хлопчик, зовут? – спросил один из всадников.
– Петрик, Петрусь, – бойко ответил подросток.
Казаки предложили ему попробовать казачью трубку – «носогрейку». Затянулся Петрусь и тут же закашлялся. Загоготали казаки – «удачно пошуткувалы» – пошутили.
Когда брызнувшие слезы мальчик вытер, то неожиданно спросил:
– А куда же вы, козаченьки, едете?
– В Сечь, Запорожскую, Петрик!
– Так возьмите и меня с собой!
– Ну, если ты уже и люльку казацкую куришь, то садись сзади, – позволил сотник, тот, что «носогрейку» ему одолжил. – Ты, видать, парень бедовый, будешь мне джурой (товарищем – авт.).
Петрика дважды просить не пришлось – он сразу вскочил на коня.
– А отец что скажет? – спросил сотник.
– А нет у меня отца, – потупился Петрусь. – Батько Иван погиб.
– А мать?
– Она меня отпустит.
– Смотайся, предупреди ее…
Скоро он примчался радостным: