– Я аббат Жак Баттист, из Приората Серрабоны. Этот юноша – мой сопровождающий Донат,– святой отец достал и показал стражникам круглую золотистую печать Приората,– Мы следуем в город Валанс, везем важные книги и рукописи, по поручению Приора Иосифа.
Черноусый стражник внимательно осмотрел печать и вернул ее старику.
– Все же не советуем вам здесь ночевать, не ровен час покажется остальная шайка. Хотя… Без главаря Милтона – это просто вонючая кучка отбросов.
Он еще раз посмотрел на юношу, а затем они сели на лошадей, и поскакали в сторону Южного тракта.
Путники закончили трапезу, и лениво растянулись у костра.
– Донат, я все же думаю нужно спать по очереди. Ты ложись, а мне что-то не спится, тем более рядом с ними,– он кивнул в сторону поверженных разбойников.
Донат положил под голову походную торбу, и устало вытянул ноги:
– Мастер Клод учит нас, что остерегаться нужно живых, а не мертвых.
– Знаешь, Донат, мне все равно немного не по себе, ты поспи первым, а после полуночи я тебя разбужу.
Аббат явно ощущал чье-то присутствие рядом.
Из-за кустов можжевельника за ними наблюдали. Полная луна освещала поле вдоль дороги матовым отблеском. Филин аукнул в лесной чаще и затих. Ломая кусты, играючи, пробежали три молодых кабанчика. Лес жил своей ночной жизнью. Наблюдающий за путниками, внимательно оглядел их, а затем быстро скрылся в лесной чаще.
Донат вскоре уснул крепким, молодым сном…
«А я теперь еще долго не усну»– подумал отец Жак, и прижавшись спиной к холодному валуну начал тихо молиться…
Солдаты-стражники ехали неторопливо, осматриваясь вокруг.
– Странный все-таки тот парнишка, сопровождающий старика.
– Я даже вздрогнул, когда встретился с ним взглядом,– ответил черноусый,– У него глаза – как у волка, я таких еще не встречал. Хотя многих повидал на своем веку, поверь мне, Рульф.
Лошадь под грузным черноусым стражником сопела и устало хватала воздух ноздрями.
– Ну, потерпи, милая, немного осталось…
Вдали были уже видны высокие каменные стены Авиньона.
– Смотри, Марк, еще один бродяга.
У обочины дороги, в кустах терновника, у костра сидел странный человек в черной сюркотте и накинутом на голову капюшоне .
– Рульф, нужно проверить его…
– Оставь, Марк, наверняка пьяный крестьянин, решил заночевать в поле…
Однако стражник Марк уже слез с коня и пошел к путнику. Второй стражник вздохнул, тоже спешился, и пошел за напарником.
Марк подошел вплотную и похлопал незнакомца по плечу:
– Эй, бродяга, опусти капюшон,
Путник встал, обернулся, и быстро снял капюшон. Марк застыл от ужаса, взглянув ему в лицо. Незнакомец коротким взмахом руки рассек Марку шею от уха до уха, и уже падая, стражник с ужасом заметил, что вместо пальцев на руке у бродяги был огромный