Леппиху, а за ним и Шефферу с его ста тридцатью подводами оборудования приказано передислоцироваться поближе к северной столице – в городок Ораниенбаум под Санкт-Петербургом. Там, на территории знаменитого дворцово-паркового ансамбля, принадлежащего лично Его Императорскому Величеству (!), «герр Шмидт», получив очередной транш финансирования, спешно возобновляет работы: нужно уничтожить Наполеона, пока он засел в Кремле!
Надо ли, предсказуемо забегая вперёд, говорить о том, что «аэростат для супостата» так никогда и не взлетит? В это трудно поверить, но ещё целых полтора года – до весны 1814-го! – Леппиху удаётся морочить головы и окружающим, и российским чиновникам, и себе самому: маленький полненький немец с фанатичным упорством продолжает совершенствовать свой нелетательный аппарат.
Главная мишень – Бонапарт – уже давным-давно покинула Москву, уже разгромлена Великая Армия, и русские войска приближаются к Парижу – а в сонно-чинном Ораниенбауме «герр Шмидт» всё творит и творит невесть что.
В конце концов, даже самые преданные сторонники леппиховской затеи (в том числе и Покровитель Номер Один) понимают: хватит, чересчур, довольно. Финансирование прекращается, и – начинается расследование. Но до ареста изобретателя дело не доходит: предположительно в апреле 1814 года – как раз в те самые дни, когда Россия (да и вся Европа) празднует падение Парижа и отречение Наполеона, – Францу Леппиху удаётся под шумок бежать в Германию.
Finita la comedia9…
…А где же наш герой – Егор Николаевич Шеффер? В ту пору его тоже нет в России – причём уже давно: невероятно, но в апреле 1814-го доктор… пересекает экватор. Да-да.
Примерно за полгода до бесславного краха всего предприятия дорожки «герра Шмидта» и его подчинённого директора по неизвестным причинам разошлись. Словно предчувствуя, что мыльный (точнее, газовый) пузырь концессии вот-вот лопнет, наш герой вовремя умыл руки и – устроился на другую работу: каким-то немыслимым образом Шеффера взяли на службу в… могущественную Российско-Американскую Компанию. В качестве корабельного врача он был зачислен в экипаж шлюпа «Суворов», готовящегося к отправлению к далёким-предалёким берегам Русской Аляски. Как ему это удалось??
И вообще – что случилось тогда, ранней осенью 1813-го? Шеффер и Леппих поссорились? Егор Николаевич разочаровался в изобретателе и добровольно оставил должность? Или наоборот: «герр Шмидт» из-за чего-то уволил своего директора-земляка-однокашника?
Признаюсь честно: вашему покорному слуге – хоть убейте – внезапное