Я узнал их. Один из них был М., когда-то мой хороший друг и товарищ по охоте, но теперь член большевистской партии, работающий от имени диктатуры пролетариата. С другим я не был знаком хорошо; он был председателем местного комитета по сельскому хозяйству, и он также присоединился к большевикам в поисках выгоды. Ни один из них не был в глубине души коммунистом, но в этот момент оба занимали ответственные посты в Туркестанской республике рабочих и крестьян.
Я был озабочен визитом этих двух человек, так как единственное чувство, которое я испытывал по отношению к ним, было наивысшее презрение. «Не удивляйтесь, Павел Степанович», – сказал один из них, когда они вошли в комнату, «что мы пришли с визитом к вам. Мы хотим использовать в своих интересах Ваше великолепное знание Туркестана и Ваш большой опыт; Вы знаете этот край лучше, чем кто-либо еще…».
«Ради Бога, не надо комплиментов», – запротестовал я: «Перейдём к делу; скажите, что вы хотите и какую информацию ожидаете получить от меня».
«Мы хотим, чтобы вы рассказали нам об Устюрте4. Скажите нам, как вы думаете, возможно ли пересечь его на автомобиле?»
«Почему вы интересуетесь этой пустыней?» – спросил я их с удивлением.
«Хорошо», – сказал один из них: «Видите ли, Туркестанский совет по сельскому хозяйству собирается направить научную экспедицию для исследования этого района».
«Что?» – воскликнул я с удивлением: «Научная экспедиция на Устюрт? Подходящее ли сейчас время для научной экспедиции?» «Где вы собираетесь взять техническое оборудование для экспедиции?» – спросил я их с иронией.
«Что по-вашему не так?»
И тут мне сразу все стало ясно, и я понял причины их прихода ко мне и их интерес к Устюрту. Связь Туркестанской Советской социалистической республики с Москвой была прервана. На юге на реке Амударье около Чарджоу находился англо-индийский военный контингент с некоторыми «белыми»; Среднеазиатская закаспийская железная дорога была в их руках. На севере казаки атамана Дутова5 прервали сообщение с Оренбургом, в то время как на востоке в Семиречье крестьяне подняли восстание против большевиков. Запасы боеприпасов и военного снаряжения в Туркестанских вооруженных силах приближались к истощению, и положение Советского правительства в крае становилось критическим. Они были окружены врагами со всех сторон, было ясно, что комиссары надеялись открыть автомобильное сообщение через Устюрт – пустынное плато, находящееся между Аральским и Каспийским морями, к заливу Мертвый Култык на побережье последнего, где они могли бы принимать корабли из Астрахани, находившейся в их руках.
Было