Есть! Удивление сменилось растерянностью, затем – ужасом. Вот она, душа зверя! Маленькая, пугливая, приученная бояться человека. Пора! Згур резко выдохнул и шагнул вперед. В ноздри ударил густой звериный дух, на мгновенье вернулся страх, но тут медвежьи глаза дрогнули – и пропали.
Когда он вновь смог видеть, зверь уже уходил – не спеша, порыкивая, время от времени оглядываясь, но не решаясь вернуться. Згур потер ладонью лицо и медленно опустился на траву…
– Ты… Он тебя… – голос Черемоша донесся словно из неизмеримого далека, и Згур с трудом разлепил губы.
– Нет, не съел. Ты как?
– Да отлично! Ну и рычишь же ты! Слушай, давай его догоним! Там такая шкура!
Жизнерадостного парня трудно было пронять даже медведем. Згур вяло подумал, не дать ли этому выдумщику по шее, но лишь махнул рукой. Хотелось засмеяться, но сил не было. Интересно все же, из-за чего разозлился зверь? Не иначе храбрый сын войта хотел разобраться с его «грызлом»!
– Ух, была б рогатина, показал бы этому бычаре! Я таких в Дубене!..
Згур покосился на возбужденную физиономию чернявого и, не выдержав, захохотал.
…Ночью его разбудило осторожное прикосновение. Згур, не открывая глаз, резко приподнялся, рука легла на рукоять меча.
– Не дергайся, это я…
Он узнал голос Улады и открыл глаза.
Костер догорал, возле него тихо посапывал Черемош. Лицо девушки было совсем рядом.
– А ты храбрый парень, наемник!
Оставалось пожать плечами. Обида вспыхнула с новой силой. Она что, еще и за труса его принимала?
– Я… В общем…
Улада с трудом подыскивала слова, что было совсем на нее не похоже.
– Я не должна была так говорить с тобой, наемник. Извини!
Отвечать не хотелось, Улада заглянула в его глаза и покачала головой:
– Обиделся, вижу. Я… Я не подумала, когда говорила… Прости! Вы ведь там еще помните войну! Наверно, твой отец тоже воевал… Прости, Згур!
Впервые она называла его по имени, и это удивило куда больше, чем все остальное.
– Ладно, – он отвернулся, чтобы не встречаться с ней взглядом. – Забудем, сиятельная!
Девушка явно хотела сказать еще что-то, но, похоже, не решилась, а Згур не стал помогать. Нет, он не забудет! И очень жаль, что она все-таки извинилась. Теперь ему будет тяжелее.
Следующие несколько дней прошли без приключений. Погода оставалась превосходной, лишь однажды прошел короткий слепой дождь. Ехали быстро, кровные кони легко несли по протоптанной лесной дороге. Встречные, увидев троих вооруженных всадников, спешили уступить путь. Лишь однажды дорогу загородила мрачная ватага, вооруженная кольями и дубинами. Тут уж пришлось обнажить мечи. Однако станичники в драку не ввязались, в последний момент предпочтя расступиться