– Что? Нашли способ, как излечить мальчонку?
– Нашли, – уверено ответила Марья. – Но тебе об этом, милый, знать не нужно.
– Почему? – удивился Иван такой несправедливости.
– Много будешь знать – скоро состаришься, – ушла от ответа Марья, погладив мужа по руке.
– Ты же не старишься хоть и знаешь много, – пробурчал Иван немного раздраженно.
– Мой милый Ванечка, – Марья снова взяла его за руку. – Теперь я буду стариться вместе с тобой… Я достаточно пожила на этом свете, да и миссия моя почти выполнена. Этому миру не нужна магия. Кристаллы надежно удерживают ее. Да и Василиса приглядит, если что.
– Марьюшка, я… – начал было Иван, но его перебил громкий стук в дверь.
– Кого это там принесло на ночь глядя? – Иван встал и пошел открывать.
– Ты чуешь его? – тревожно спросила Марья русалку.
Та утвердительно кивнула и добавила:
– Он один, но… в лесу их много.
– Не может этого быть! – всплеснула руками Марья. – Ведь я собрала почти всю магию! Они не могут жить без нее…
– Видимо им хватает той малой части, что фонит вокруг кристаллов, – сказала русалка, поворачиваясь к двери.
В дом как раз заходил почесывавший затылок Иван, а впереди него семенил небольшой косматый мужичок. Ростом он был чуть больше метра. Эдакий карлик со злыми колючими глазками, блестящими из-под густых бровей. Одет он был в сотканную из травы длинную до колен рубаху, перетянутую берестяным пояском. На ногах – грязные порванные лапти из того же материала.
– Мир вам, – отвесил земной поклон мужичок, останавливаясь посреди комнаты.
Гости из прошлого
…Я почувствовала еще одного Иного, как только раздался стук в дверь. Нет… этого не может быть! Магия практически исчезла и никто больше не мог выжить, хотя… русалка то ведь выжила… вон сидит, напрягшись… видать тоже учуяла родственничка. Значит, могли выжить и другие.
Так и есть: в комнату вошел один из подземных существ внешне напоминавший малорослого человеческого карлика. Но на этом сходство заканчивалось. Эти магические твари были злы, коварны и непредсказуемы. Могли мгновенно исчезать под землей. Нападали всегда скопом и разрывали жертву на кусочки мелкими острыми зубами. Причем им было без разницы кого жрать: животное или человека. Так было в прошлом. После того как магия интенсивно начала исчезать – исчезли и они, но как видимо не до конца…
– И тебе мир, – ответила я на приветствие. – Чем обязана посещению столь необычного гостя?
Стрельнув глазками в мою и русалкину сторону, карлик сделал какие-то свои выводы. Он еще раз поклонился и обратился ко мне с речью:
– Уважаемая, меня зовут Ксюкрекел. Думаю, кто я говорить не стоит, вы и так уже догадались об этом.
– Допустим, – кивнула я головой. – И что же привело жителя подземелья в нашу скромную обитель?
– Горе