В 1875 году он женился на Ольге Николаевне Белокопытовой, ставшей его помощницей в научном поиске. В конце концов Мечников сделал свое наиболее важное открытие – Илья Ильич стал основоположником фагоцитарной теории иммунитета. За исследования невосприимчивости в инфекционных болезнях в 1908 году Мечникова удостоили Нобелевской премии. Он доказал существование в организме особых амебоидных клеток, способных поглощать патогенные микроорганизмы. Наблюдая за подвижными клетками морской звезды под микроскопом, Илья Ильич обнаружил, что они не только участвуют в процессе пищеварения, но выполняют защитные функции в организме, обволакивая и поглощая инородные частицы. Мечников дал им название «фагоцитов», а сам процесс получил название «фагоцитоз».
В своей теории ученый описал три основных свойства, которые присущи клеткам – фагоцитам: способность защищать организм от инфекций, а также защищать его от токсинов (включая продукты распада тканей), способность фагоцитов к вырабатыванию ферментов и биологически активных веществ, присутствие антигенов на мембране клеток фагоцитов.
Несмотря на значительный прорыв в исследованиях строения и взаимодействия клеток организма, предложенная Мечниковым фагоцитарная теория остается главной основой современной иммунологии. В 1937 году начались работы по электрофорезу белков крови, положившие начало изучению иммуноглобулинов, а вскоре были открыты основные классы антител (иммуноглобулинов), способных идентифицировать и нейтрализовать чужеродные элементы. Все эти исследования лишь развивают теорию, предложенную Мечниковым, исследуя ее механизмы на более детальном уровне. Основными вызовами, на которые фагоцитарная теория должна найти ответ, являются вопросы иммунодефицита, лечение онкологических заболеваний, разработка новых вакцин и антиаллергенов.
Перспективным направлением является изучение механизмов ответной реакции инфекционных микроорганизмов на средства борьбы с ними. Что запускает их модификации, как происходит этот процесс на биохимическом уровне, каким образом на механизмы иммунитета влияет психическое и эмоциональное состояние и другие дополнительные факторы – эти и другие вопросы остаются пока малоизученными и ждут своих открывателей. В данной книге, прежде всего нас будут интересовать работы Мечникова, связанные с функцией фагоцитов с точки зрения их роли в процессе старения. В трудах Мечникова вопросы старения занимали значительное место. Он считал, что старость и смерть у человека наступают преждевременно в результате самоотравления организма микробными и иными ядами. Наибольшее значение Мечников придавал