Но до того, как сюда пришли они, шахтеры, тут успело скопиться всего, чего только душе угодно. И пыли в том числе.
Так вот, груз здесь был повсюду, да. Вот только далеко не любой астероид подходил. Далеко не за каждый на орбите Марса могли зачесть на твой счет деньги. Контролеры – парни неподкупные, это все знают. Единственные неподкупные парни во всей этой мешанине из чиновников, кружащейся вокруг больших денег.
Лучше всего платили за лед, не обязательно даже водяной. Лично Михась, например, еще ни разу не находил полностью водяной астероид, хотя, говорят, одному это удалось. Правда, и тот нашел лишь кроху – полсотни метров в диаметре, но это был джек-пот. За такое платили очень хорошо. За то, чтобы обрушить на поверхность Марса (или вернее, растопить в его атмосфере) подобного малыша.
Такова и была цель.
Еще больше платили за азот, за кислород, если кто-то все-таки надеется найти его в чистом виде. За любой газ, который можно бы было превратить в кислород. Неплохо окупался даже углекислый газ.
И всего этого здесь было не найти. Во всех этих четырех, пяти, может, больше тысячах камней не так уж и много оказалось замороженной пиццы. Никого не интересовал базальт. Мало кого интересовало железо, хотя от безысходности, только чтобы не возвращаться порожняком, некоторые тащили с собой что-нибудь из железной группы. Железо брали, пусть и дешево – у Марса все пытались начать плавку и подготовку массивных деталей кораблей, все – лишь бы не поднимать их с поверхности Земли на орбиту. Но пока – только пытались.
Так что все искали лед. Не обязательно водяной, любой лед, хоть из углекислоты. Хорошо бы было нарваться на небольшой хвост, превращающий тихий астероид в шумную комету, а заодно явственно показывающий, что он состоит не только из камня.
Хорошо бы.
Кометы, большинство из них, вычислили прежде всего. Еще с Земли. С тихими астероидами было посложнее, хотя все те из них, кто был больше пары километров в диаметре, тоже давным-давно попали в каталоги. Но с большими астероидами начинались другие проблемы – немногие имели достаточный ресурс реакторов, чтобы суметь дотащить их до Марса, сколько бы рабочего тела они при этом ни сожгли.
Но с «тихими» еще оставались кое-какие перспективы, потому что с Земли далеко не так просто надежно оценить состав. Иногда это легче все-таки сделать на месте, найти прекрасный образец, неожиданно оказавшийся чистым замороженным газом или водой. И топливом, и добычей одновременно.
Лишь иногда.
Так Михась и потерял зонд. Всего лишь ловил