– Я на особом объекте работаю, Джон.
Джон взглянул на него повнимательнее.
– У нас там такие чудеса происходят, Джон, ну прямо, как в сказке!
Фред быстро оглянулся по сторонам и наклонился к самому уху Джона.
– У нас там изготовляют машину времени!
Джон насмешливо посмотрел на него.
– Не веришь? – и Фред сердито засопел носом.
– А ты то откуда об этом знаешь? – спросил у него Джон.
– Знаю, знаю! – таинственно проговорил Фред.
Ничего таинственного в этом не было, просто Фред, дежуривший у запасного телефона, который соединял полковника Джеймса со Смитом, один раз забыл положить трубку и стал невольным свидетелем их разговора, из которого он и узнал про машину времени. С этого времени тайна буквально распирала его, но он до поры до времени молчал. Однако алкоголь и невнимание Джона развязали ему язык и сейчас о тайне знали двое. Эта развязная болтовня пьяного охранника и послужила началом тех роковых событий в судьбе Джона, речь о которых пойдет в дальнейшем.
Почувствовав, что он сказал лишнее, охранник прикусил язык. Джон же напротив заинтересовался и оживился. Он даже предложил охраннику выпить ещё кружку пива за свой счёт. Охранник пиво выпил, но о машине времени больше говорить не стал. Всё же Джону удалось разузнать его адрес и телефон.
– Я как нибудь позвоню тебе, Фред! – весело прощаясь, сказал он.
– Позвони, позвони, – вяло отозвался Фред.
Всё ночь Джон не спал. В его воображении рисовались самые радужные картины. То он представлял, как он на роскошном чёрном мерседесе въезжает в свой маленький город, и его со всех сторон облепляют репортеры, соседи по квартире почтительно говорят: «Да неужели это Джон, тот самый Джон. Смотри ка каких высот он достиг»!
А он Джон, окружённый толпой восторженных поклонников и поклонниц, с холодной улыбкой на лице раздаёт автографы. То он представлял себя в шикарной яхте, окружённый множеством красивых женщин… крылья фантазии уносили его далеко, далеко.
С этого момента Джон стал готовиться к осуществлению своего рискованного мероприятия. Весь он как-то стал собранней и энергичней, в голосе его появились металлические нотки. Теперь он не зубоскалил насчёт своих начальников, весь ум его был поглощён подготовкой к предстоящему путешествию.
По вечерам он уходил в местную библиотеку, пытаясь, что-нибудь там разыскать о машине времени, родителям он говорил, что хочет закончить институт.
– Наконец, то повзрослел наш мальчик, – с улыбкой говорила мать.
– Пора бы уж, – одобрительно отзывался отец.
Эта перемена в поведении не ускользнула и от внимательного взора его начальства.
– А не назначать ли нам Джона на место начальника бюро, – как-то раз при встрече сказал директор фирмы начальнику отдела.
– Я думаю, давно пора, –