– И ещё, это же так здорово – дружить вечно! – улыбнувшись, добавила Гели.
– Но… – начал Александр.
– Никаких «но»! – вспыхнул Валентин. – Сказать «нет», значит самим признаться, что мы слабаки!
– Ничего, – прошептал Генка, – мы ещё такого напридумываем… такого, что от Пожирателя и мокрого места не останется.
– Это конечно, – согласился с ним Александр. – И все-таки, ребята, здесь надо очень серьёзно подумать, ведь в наших руках будет счастье всего города. Пусть каждый решит про себя, сможет ли он сдержать такую клятву.
И, подумав, каждый решил: «Сможет»!
Они встали в круг. Астер протянула вперёд руку с ожерельем, и каждый коснулся одного из камней своей правой рукой. И прозвучали слова клятвы:
Клянёмся всегда жить дружно!
Клянёмся всегда помогать друг другу!
Клянёмся всегда приходить на помощь всем, кто в беде!
Клянёмся хранить это ожерелье, как самую величайшую драгоценность нашего города!
Клянёмся! Клянёмся! Клянёмся!
А Бузя неподвижно сидел рядом с ними, как будто присягая быть самой верной, смелой и преданной собакой…
А когда ребята уже расходились по домам, на ясном звёздном небе у самого горизонта появилось безобидное серое облачко.
Ближе к полуночи облачко стало стремительно расти и превратилось в огромную чёрную тучу, которая, подобно человеку в распахнутом плаще, пронеслась по небу, и тень от этого плаща упала на землю и накрыла собой и Город Друзей, и всю эту добрую страну.
Глава 6
Замок
В ту же ночь неподалёку от Города Друзей, скрытый от него высокими холмами, появился замок Великого Пожирателя Дорог.
И было там темно и жутко, а зловещие голоса пели страшную песню о Великом Пожирателе:
Раздаётся ветра вой,
Закрывают небо тучи,
Чёрный замок возникает
Злой бедою неминучей.
И слетаются к нему
Слуги, свита и охрана,
Пожирателю Дорог
Они служат неустанно.
Чёрный распахнувши плащ,
Он проносится, как ветер,
И несёт беду и зло
Всему доброму на свете.
Злой, безжалостный волшебник,
Он коварен и жесток!
Кто осмелится сразиться
С Пожирателем Дорог?!
А в самом замке, в громадном тронном зале, собрался большой тайный совет Великого Пожирателя.
Полумрак скрадывал стены зала, а колонны, поддерживающие высокий потолок, уходили во тьму. И только самый центр был слабо освещён. Несколько свечей, горевших в канделябрах колонн, бросали тусклый мигающий свет на лица собравшихся. Во главе стола в резном кресле, стоявшем на возвышении, восседал сам Великий Пожиратель Дорог. Три свечи, горящие за спиной хозяина замка, высвечивали его тёмную фигуру.
Пожиратель Дорог медленно поднялся с кресла. Его тень рванулась вверх, слилась с сумраком потолка