Одна из разведывательных групп поймала кодированный сигнал в окрестностях маленькой красной звезды вдалеке от проторенных космических трасс. Пеленг привел на окраину безымянной системы, обозначенной на звездных картах безликим цифровым кодом – на зеленоватую, холодную планету чуть больше Луны. Источник сигнала прятался за плотным покровом облаков, истекающих жидким метаном, нырнув в которые модуль сел на относительно ровном каменном плато в километре от артефакта, заставив полевую группу – двух разведчиков – добираться до конечной точки, утопая по щиколотки в вязкой грязевой жиже.
– Долго нам еще плестись? – человек, следовавший вторым, откровенно скучал.
– И почему, товарищ Перес, ты такой нетерпеливый? – ответил вопросом на вопрос человек, шагавший первым.
– Кровь у меня южная, а потому – горячая, – сказал Перес. – Это русским к слякоти и холоду не привыкать, а мне хочется солнца и тепла.
– Вот и оставался бы дома, сидел на пляже в своей Латинской Америке, коктейли попивал.
– Скучно на Земле, – ответил Перес. – Загадки разгаданы, мифы развеяны, а здесь, – он поскользнулся и сел в грязь, – новые ощущения.
– Вижу твои ощущения, – проворчал Кузьмин, остановился, сверился с навигационными приборами и воскликнул: – Прибыли! Вот он – артефакт Предтечей.
Люди стояли перед серым утесом, сбитым из неправильных, острых углов. Потоки метана зализали булыжники у основания, а сам каменный зуб – нетронут и совершенно сух, словно что-то отталкивало жидкость от его поверхности.
– Поверхность, это Орбита! – В наушниках прохрипел далекий голос, искаженный радиопомехами. – Жду доклада!
– Все нормально, Орбита, – сказал Кузьмин. – Добрались до объекта.
– Наблюдаю вас по теплосканерам, – ответили с орбиты. – Кстати, объект теплее окружающей среды на несколько градусов. Если замерзли, можете погреться.
– Спамить горазд, Орбита, – проворчал Кузьмин. – Между прочим, не смешно. Спустись сюда – в минус 180, вместе похохмим.
– Куда ему, – вмешался Перес. – Он же комнатный – простудится.
– Цыц, полевка, – сказала Орбита. – Дослужишься до моего, насидишься у пульта.
– Земля выходила на связь? – спросил Кузьмин.
– Только что сеанс завершился.
– Как дома? – спросил Кузьмин.
– Если ты о своей бывшей, то от нее ничего нет, – ответила Орбита и, помолчав, добавила. – Пора бы, Ваня, тебе успокоится. Не нужен ты ей… Да и она тебе, если честно. Прости за откровенность.
– Не тебе решать, – сказал Кузьмин.
– Дело твое, – ответила Орбита. – А дома опять ждут конца света. В общем, все, как обычно.
– Накаркают, – вздохнул Кузьмин и уткнулся