– Может, и есть, – сказала багровая от унижения Яха. – Родители его первые богачи. Только воровать нехорошо. За это из деревни в степь изгоняют! Ты лучше расскажи ему, что он просил. Может, он тогда сам даст.
– Да что я ему расскажу?! – вознегодовала дочь тхемало. – Он же сам все слышал! Мы налоги два года не платили! За это по имперским законам могут всю семью повесить! Тхемало этот – идиот почище нашего дурачка, все мозги давно пропил! Все проиграл в кабаках – а был когда-то боевым офицером! Меня к нему родня отправила почему? Думали, честь гвардейского офицера защитит надежнее всякой охраны! Как бы не так! У тхемало и чести-то никогда не было, не то что денег на налоги, каждый вечер от него отбивалась, как какая-то кухарка…
Она резко замолчала, осознав, что увлеклась и несет лишнее. И наконец выпустила из рук юбку. Кажется, до нее дошло, что мир за пределами этого жилища только и ждет, чтоб ее сожрать.
Он подумал и решил подать голос. Все равно девушка опомнилась и больше ничего не скажет по доброй воле.
– Очень интересно! – сказал он и зевнул. – Продолжай, пожалуйста, в том же направлении.
Он терпеливо переждал испуганные визги и уставился на красавицу учительницу – тем более что она действительно была красавица, в такой-то рубашонке.
– Ты не дочь тхемало, – пробормотал он задумчиво. – А я не сын своего отца… Стоит повзрослеть – и такие удивительные факты открываются! Так… Рассказывать ты ничего не хочешь, потому что раскрывать подробности жизни благородного сословия перед каким-то деревенским дурачком… недостойно. Ну, я согласен. Однако судьба твоя сплелась с моей. И Яху занесло сюда же. Надо как-то расплетаться!
Надия невольно кивнула. Да, надо расплетаться. От связи с дурачком за всю жизнь не отмоешься. Все-таки у богатых – свои судьбы, и иногда правильнее уйти в смерть, чем принять жизнь из рук… вот такого вот.
– Любоваться твоими стройными ножками должен принц, – в тон ее мыслям сказал он. – Не дурачок из провинции. Это – не по моему уровню жизни.
– Ну вот, я же говорила! – воскликнула Яха. – Слышишь, как он бормочет? Ничего не понять!
Они оба ее проигнорировали.
– Договоримся так: я задаю вопросы, ты отвечаешь. Ты не болтаешь о секретах власти, ты просто отвечаешь на допросе. Коротко, ясно, емко. А я на основании твоих ответов нахожу способ расплести наши судьбы. То есть, в свете уже услышанного, переправлю тебя к могущественной родне. Или найду способ связаться с ней. Можешь не соглашаться вслух, просто кивни.
Девушка безнадежно вздохнула. У нее не оставалось выбора.
– Тогда вопрос: а ты, собственно, кто такая? В смысле, родовое имя, положение рода в столице – и почему ты здесь, в глуши, на попечении отставного пьяницы.
– Ого! – невольно вырвалось у нее. – Как на допросе!
– Почему «как»? – удивился он. – Я сразу сказал, что это допрос! Итак, начинай, времени на раскачку нет! А ты, Яха, не торчи столбом у очага, здесь и без тебя украшений достаточно! Ложись спать! Вполне может статься,