Начало централизации Эфиопии было положено императором Теодросом II (1855–1868 гг.). Забросив учебу при монастыре и собрав вооруженный отряд, в течение нескольких лет он разбил армии наиболее могущественных правителей областей и короновался на эфиопский престол. На протяжении правления императора Теодроса его действия, направленные на собирание земель и оздоровление экономической жизни, осуществлялись в условиях упорного сопротивления центробежных сил. Тем не менее, ему удалось немало. Была создана армия, подчинявшаяся только центральной власти, принят ряд законов в судебной и таможенной области, облегчено положение крестьян, начато строительство дорог и отливка пушек. Впервые в истории страны были приняты законы, ограничивающие рабство и работорговлю.
Новое внедрялось ценой огромных усилий, и в историю страны Теодрос вошел как жестокий и беспощадный правитель, огнем и мечом уничтожавший каждого, кто противился проведению реформ. Арест императором английского консула и нескольких европейцев-миссионе-ров был использован Великобританией в качестве повода для вторжения в Эфиопию. Лишившись поддержки населения и церкви, которая предала императора анафеме за его попытки конфисковать часть церковных земель, Теодрос не смог дать отпор британскому экспедиционному корпусу В начале 1868 г. он был осажден в крепости Мэкдэле, и, не желая попасть в плен, застрелился.
Процесс централизации Эфиопии получил свое дальнейшее развитие при императоре Иоханнысе IV (1872–1889 гг.). На период его правления приходятся многочисленные сражения с суданскими махдистами, египтянами и начавшими свое проникновение на Африканский континент итальянцами. Эфиопы по праву гордятся победами, одержанными в 1875 г. над египтянами при Гундете и Гуре, разгромом многочисленного итальянского отряда при Догали. Неудачно для Иоханныса сложилось последнее сражение с махдистами при Мэтэме, в котором он погиб.
В эфиопской историографии Иоханныс представлен не только защитником страны, но и правителем, известным своей религиозной нетерпимостью. В отличие от Теодроса, который объединял Эфиопию силой оружия, Иоханныс в основу своей объединительной политики положил тезис «один народ – одна религия». Его правление было ознаменовано многочисленными кампаниями по насильственному обращению в христианство нехристианских племен и народностей страны.
Политическая централизация получила свое завершение в период правления Менелика II, пожалуй, самого выдающегося монарха в истории страны. Исследователи справедливо считают, что его усилиями была создана та Эфиопия, которая просуществовала вплоть до революции 1974 г. Действительно, в конце XIX – начале XX в. страна приобрела современные географические очертания. Были проведены реформы: административная, предусматривающая назначение чиновников из центра, и денежная, впервые со времен Аксума введшая собственную эфиопскую валюту, роль которой до этого выполняли бруски соли