Случай представился совершенно неожиданно. Однажды Жека зашел к другу за очередной книгой и застал его за разговором с матерью. Та приглашала Сашку на республиканские соревнования по художественной гимнастике. Сашка отнекивался, мотивируя тем, что не очень любит этот девчачий вид спорта, эти скакалки и мячики.
«Между прочим, – вдруг заметила она, – там выступает и Дина, она будет бороться за звание мастера спорта, и она тоже приглашала тебя прийти». Услышав имя Дины, Сашка моментально согласился. «А можно и мне?» – неожиданно осмелев, заявил Жека. «Ну, конечно!» – ответила мать Сашки.
Так Жека оказался на соревнованиях по художественной гимнастике. В большом спортивном зале, где шли соревнования, большинство составляли представительницы слабого пола. Были, конечно, и мужчины, но вот молодых ребят, таких как Жека и Сашка, было совсем немного. Спортсменки в разноцветных купальниках с мячами и лентами толпились перед главным помостом, многие знали Сашку, скромно здоровались с ним, а потом убегали, что-то щебеча и заливисто смеясь. Жека понял, что Сашка чувствует себя как-то неловко здесь, на этом девчачьем сборище: и сам приперся, и приятеля притащил. Зато Жеке здесь нравилось: такого обилия тоненьких и стройных фигурок, голых плеч и милых мордашек он давно не наблюдал; не видел он и того, как ловко изгибались их тела, ловя обруч или мяч, как четко под музыку они взлетали над помостом, замирая, чтобы точно в соответствующий момент поймать скакалку или булаву. В общем, соревнования ему очень понравились, а особенно ему понравилось выступление Дины. Жека так прямо и сказал Сашке, что она должна стать чемпионкой республики. Правда, чемпионкой Дина не стала, заняла лишь третье место, пропустив вперед каких-то Халилову и Сергейченко, но то, что все-таки заняла призовое место, гарантировало ей звание мастера спорта. Об этом рассказал ему Сашка, и еще он попросил не говорить Дине о том, как здорово она выступала: «Сделай вид, что ты ничего в этом не понимаешь, и просто радуйся ее успеху». Сам же Сашка был чем-то недоволен, долго шептался с матерью и даже в порыве страсти несколько раз громче обычного повторил: «Сволочи! Какие же они сволочи!». Потом соревнования закончились, спортсменкам вручили медали, и Дина в сопровождении Сашки и Жеки отправилась домой. Звездная ночь, приятная теплая ночь, трамвай почему-то задерживался, и они решили идти пешком, по дороге болтали о разных пустяках, шутили и смеялись, а Жека любовался девочкой, с которой были связаны все его мысли в последние дни. Жека шел с ней рядом, а сам чувствовал, что он лишний, что, если бы его не было, Сашка и Дина говорили бы о чем-то таком, о чем в его присутствии они молчали. Может, поэтому Жека пытался втянуть друзей в ничего незначащую болтовню, шутил, рассказывал анекдоты, а потом