Ледники занимают около одиннадцати процентов поверхности суши с общим объёмом заключенного в них льда примерно в тридцать миллионов кубических километров. Их таяние приводит к тому, что в теле ледников вода формирует протяженные ходы и провалы, фрагментирует монолитную массу и разбивает её трещинами. В свою очередь, снижение сцепления с подошвой ледников облегчает гравитационное смещение огромных ледяных блоков с последующим их обрушением.
Провалы и проседания достаточно характерны для ледниковых образований. Подлёдный ток талой воды формирует в них запутанные ходы и глубокие пещеры. Их длина может составлять несколько сотен метров, а глубина достигать ста и более метров. В 1993 году в Гренландии обнаружен ледниковый колодец Изортог глубиной 173 метра.
Объём выведенного из состояния равновесия вещества зависит от конструкции рельефа и величины перепада высоты отрыва до места падения. В горной местности наибольший контраст высот, амплитуды перепадов температуры и влажности. Соответственно здесь более значителен вовлекаемых в движение объёмов горных пород, льда и снега.
Наука занимающаяся изучением ледников и других природных систем, свойства и динамика которых определяются льдом, получила наименование гляциологии от латинского слова «glacies» – лёд. Начало ей положила возникшая в первой половине XIX века теория ледниковых эпох французского естествоиспытателя Жан Луи Агассиса.
Покровные ледники Антарктиды и Гренландии являются самыми большими областями оледенения на планете. Здесь толщина ледяных шапок доходит до четырёх километров. Существуют разные типы ледников. Это ледники горных вершин, ледниковые купола и щиты, ледники склонов, долинные ледники, сетчатые ледниковые системы характерные для Шпицбергена, где лёд полностью заполняет долины, и только вершины гор остаются над его поверхностью. Выделяют морские и шельфовые ледники. Они представляют собой плавучие или опирающиеся на дно глыбы льда площадью до нескольких сотен тысяч квадратных километров.
Ледяной мир планеты не монолитен и на него также воздействует сила гравитации, экзогенные и эндогенные факторы деформирующие и разрушающие ледяные массивы. Грандиозные обрушения ледяных полей ежегодно происходят в Гренландии и Антарктиде. Здесь обрушения и провалы ледяных полей обычное дело.
Особый вид обвалов возникает при обрушении шельфовых ледников