Утро выдалось пасмурным. Неведомая, зловещая тишина стояла вокруг. Даже щебетание птиц умолкло, словно предчувствуя приближающуюся опасность.
Трое всадников, стоя на возвышенности, внимательно всматривались в движущийся обоз.
– Это они, – угрюмо молвил один.
– Уверен? – спросил его товарищ. – Хозяину не понравится, ежели, что не так.
– Не пужайся. У меня хоть и одно око, но вижу я лучше вас обоих! Это Медведь, со своими людьми! Верно, говорю вам!
– Гляди, Арнис, нам нельзя принесть плохую весть, хозяин мигом лишит нас голов, – отозвался третий всадник, с тревогой в голосе.
Тем временем, небольшой обоз приближался к лесополосе. Впереди, на черном как смоль, скакуне восседал могучий воин, по имени – Медведь. За ним следовали десять всадников. Их семьи: жены и дети, расположились на телегах, и пребывали в полном молчании, опасливо озираясь по сторонам.
Большая часть воинов была облачена в звериные шкуры, остальные следовали в полуобнаженном виде, сжимая в руках секиру или дубину. Берсерки держались таким образом, чтобы со всех сторон прикрывать телеги.
Заканчивалась гористая местность, и впереди вырисовывались очертания леса. Медведь обернулся в седле, и негромко обратился к воину следовавшему позади:
– Бёдвар, возьми двоих, и гляньте, что там впереди.
– Кюн! Вёрт! За мной! – крикнул Бёдвар, пуская коня в галоп.
Едва ускакали берсерки, как из-за полога телеги, обтянутой бизоньей шкурой, появилась миловидная головка женщины – жены Медведя.
– Случилось чего? – тихо спросила она. Голос ее звучал мягко и нежно.
– Пока не знаю. У меня такое чувство, что кто-то все время режет мою спину взглядом. Наблюдает, словно хищник. Но, это не зверь, скорее всего человек… – ответил Медведь, продолжая вглядываться вдаль.
Женщина откинула бизонью накидку. На руках у нее был новорожденный ребенок. Посапывая, дитя припало к материнской груди, жадно утоляя голод. Молоко стекало по уголкам маленького ротика. Медведь взглянул на своего первенца. На его лице отразилось некое подобие улыбки.
– Будет сильным воином. С первого дня набирается сил. Видать, его тоже нарекут Медведем.
– Он будет храбрым и сильным как его отец, – улыбнулась молодая мать. Только улыбка ее получилась грустной, что не укрылось от мужа.
– Не тревожься Маринья, скоро доберемся до Волка, как ты того хотела.
– Поверь, муж мой, не за себя тревогой одолена, а за сына нашего. Молвила тебе: знамение было дадено мне в ночь на Ивана Купала. Беда случится, ежели не поспеем к Волку – волхву лесному.
– Напрасны тревоги твои, Маринья. Мы, берсерки, есть непобедимы! Потому как являемся детьми бога Одина, самого могущественного из богов. И никакой жрец не защитит тебя так, как это сделает берсерк!
– Волк, не просто жрец, он… тоже воин… – мягко проговорила Маринья.
– Из рода твоего, я помню.
– Я благодарна тебе любимый, что ты прислушался к моим просьбам, и выполнил…
– Очень люба ты мне Маринья. Да и воин ты умелый, несмотря на то, что женщина. В бою с тобой надежно. Может, чары твои колдовские подействовали, может, что иное, только созвал я свой десяток, и отправился невесть куда в поисках какого-то Волка. – сказал Медведь.
– Ежели это желание было бы не угодно Одину, мы бы остались в племени, и не двинулись с места.
– Может и так, – Медведь вдруг напрягся, и уставился в одну точку впереди себя. – Кажется, Бёдвар с дозора возвращается.
Пришпорив коня, он помчался навстречу Бёдвару.
– Видали чего? – спросил, приблизившись к дозорным.
– Видали, да, – ответил Бёдвар. – Ожидают нас! Перед входом в лес. Видать, биться будут на открытом месте.
– Сколько голов, выведал?
– Отчего не выведать, выведал. Вон Кюн, что змей лесной, прополз незамеченным прямиком к вражине и все как есть разведал.
– Ну? – обернулся Медведь к Кюну.
– Около сорока голов сосчитал, – горячо проговорил молодой берсерк. Он был полуобнажен с секирой в руках. Глаза его радостно светились в ожидании предстоящей схватки. – Я даже речи их прослышал. О тебе молвили Медведь, и еще…
– Что, «еще»?
– О сыне твоем и жене Маринье сказывали…
Медведь сжал рукоять кинжала, висевшего на поясе.
– Молви.
– По всему понял я, что воины те, посланы, чтоб убить Маринью с дитям. Вождь ихний обещался дать серебряную монету тому, кто доставит ему голову младенца новорожденного, то бишь сына Медведя.
– Гм-м… – зарычал Медведь, глаза его налились кровью. – Как выглядит главарь?
– Его нетрудно узнать. Кожаная маска на пол-лица, и в железо закован только он. Остальные в кольчугах.
– Сорок голов говоришь?
– Может больше, я успел сосчитать