Он показал юноше на вход, приглашая его следовать за ним.
Молодой человек нерешительно огляделся, прежде чем войти. Большая сова взмахнула крыльями под потолком. Ее ночь уже кончилась. Она сыто воркотала и пристраивалась для сна.
– Как тебя зовут?
– Чен, мой господин.
Старик кивнул, поставил воду на огонь и сел на круглую соломенную подушку. Жестом пригласил юношу устроиться на сундуке. Под потолком висели пучки трав и пожелтевшие корешки. Старик с трудом приподнялся, сорвал несколько сушеных головок какой-то травы, вытащил из связки пару корешков и бросил все это в котел, пока вода не закипела.
Они молча пили чай из трав, и старику было хорошо рядом с юной и полной сил жизнью.
Он питался этими молодыми соками. Горячая вода входила в него, продлевая его дни и радуя теплом.
– Что за монастырь у вас?
– Нас называют даосами. Мы изучаем Великий путь и силы природы.
Старик захохотал своим беззубым ртом. Почти беззвучно. Потом покачал головой:
– Силы природы? Что ты готов отдать за это?
Юноша испугался.
– Что?
Старик громко повторил:
– Что ты готов отдать за то, чтобы владеть секретами неведомых сил?
Чен слегка попятился.
– Наверное, я еще не готов, я ведь только ученик, даже еще не монах.
– Когда будешь готов, приходи. Только не опоздай. Мне осталось не так много.
16
Сигаретный дым висел в воздухе. Грязное пятно абажура высвечивало статуэтку на столе, но лиц мужчин, сидящих за этим столом, почти не было видно. Судя по крикам, доносящимся из-за закрытой двери, в цехе во всю шла работа. Мужчины курили, любуясь изящной фигуркой. Старые краски поблекли, эмаль покрылась паутинкой трещин, но все же Кукла прекрасно сохранилась и привлекала взгляд своим необычным характером. Казалось, красавица застигнута врасплох вашим взглядом. Брови приподняты, и удивление на красивом лице сменяется капризом. Губы слегка поджаты, одна рука придерживает пояс, другая замерла в движении. Ее можно было разглядывать бесконечно и всегда находить что-то новое, не замеченное раньше.
– Материалов у нас достаточно. Художники уже работают над копиями. Чудесный экспонат. Разойдется большими партиями.
– Сколько ты дал за нее старику?
– Не так много, чтобы думать об этом, к тому же старик был мне должен. Месяц назад я уплатил его карточный долг.
– Не думал, что ты способен на жалость.
– Это не жалость. Это бизнес. Старик приносит мне неплохие рисунки. Вот я и ссужаю его иногда.
– И почему бедняки так азартны?
– Для них это единственные острые ощущения.
– Эта Кукла как раз кстати. Быки и треножники