Резкое отличие средневековой экономики от античной состоит в том, что во времена Античности одежду практически не производили на продажу; ее шили дома, для собственного потребления. В Средневековье же квалифицированные ремесленники начали производить одежду преимущественно на продажу. Совершенствовалась выделка, расширялся ассортимент тканей. Производство шерстяной одежды развивалось главным образом в Нидерландах. Фламандская одежда, вытканная в основном из английской шерсти, высоко ценилась итальянскими купцами. За ней они отправлялись по суше на северо-запад, переходили Альпы, где продавали шелка и специи. Самые крупные сделки совершались на ярмарках Шампани во Франции. Эти ярмарки на полпути между Фландрией и Италией стали центрами западноевропейской торговли. Венецианцы, наряду с представителями еще одиннадцати итальянских городов и областей, считались в Шампани желанными гостями, хотя самыми заметными, конечно, были торговцы с северо-запада Италии, особенно в начале XIII века, когда самый популярный маршрут через Альпы начинался у Павии и шел на северо-запад, через перевал Сен-Бернар (см. карты 6 и 7).
Традиционным местом перегрузки товаров, отправлявшихся вверх или вниз по течению По, была Феррара. Расположенная между двумя рукавами По и примерно в том месте, где река разливалась на несколько устьев, Феррара осуществляла военный контроль над нижним течением реки. Это делало Феррару потенциально опасным соперником – ведь она являлась центром транзитной торговли между Востоком и Западом. В XI–XII веках важную роль играли ярмарки, которые устраивались в Ферраре каждые полгода. Венецианцы, например, находили там покупателей для шелков, которые они ввозили из Константинополя. По мере оживления торговли в Западной Европе и развития промышленности Феррара получала все больше товаров с Запада. Туда постепенно перебиралось все больше купцов из Шампани.
Феррарские ярмарки посещали и немцы, которые обменивали свое полотно и металлические изделия на продукцию стран Востока. Характерной чертой промышленного развития Европы, особенно в Констанце и городах севернее современной Швейцарии, было производство льна. К XIII веку немецкие и итальянские льнопрядильщики научились выделывать и более мягкую ткань, называемую бумазеей; они вплетали в основу из льна уточную нить, состоявшую целиком или частично из хлопка, поставляемого из Леванта.
В обмен на хлопок, специи, благовония и другие статьи импорта немцы предлагали не только льняное полотно, но и серебро. В XII веке в сердце Германии были открыты крупные серебряные рудники, совершенствовались