– Не пашли б у армию, сховалися, вот бы и живы осталися. Вон як мы з брательником. Верно, Сярёга? – покровительственно положив руку на плечо брата, спьяну лениво ворочая языком, сказал Юхим.
– Не знаю: можа верно, а можа – не, – недовольно снимая руку брата с плеча, ответил захмелевший Сергей.
– А як наши придуть, што тады? – глядя в глаза Юхиму, спросила Мария.
– Тяперь ужо не придуть. Такую силищу Красной Армии не одолеть. Вон Москву скора возьмуть, и войне конец, – уверенно рассуждал Юхим.
– Ящэ не известно, возьмуть ти не возьмуть, – наливая стакан, выразил сомнение Сергей.
– Возьмуть! – отрезал Юхим.
В это время, проснувшись, заплакал Алёшка.
Мария прошла в другую комнату, взяла из кроватки малыша на руки и села с ним за стол.
– Тяжка табе з им и з хозяйством управлятца? – то ли вопросительно, то ли утвердительно посочувствовал Юхим, опрокидывая в рот очередной стакан самогонки.
– Зараз полегче. У мяне добрая помошница есть, – ответила Мария.
– Помошница? – не понял Юхим.
– Ну да, дяучына адна, сиротка.
– Што за сиротка?
– Детдомовская яна. Шла з Могилёва к родичам у Рославль, я и попросила яе пожить у мяне.
– Не жидоука, случаем? – насторожился Юхим.
– Не, нашей яна веры, русская. Вихрина яе фамилия.
– И давно яна у тябе?
– З месяц ужо. Красивая, работящая дяучына.
– А иде ж яна щас? – поиитересовался Сергей.
– У лес пошла сушняку привезти.
– Вихрина, кажаш? – переспросил, словно вспоминая чтото, уже изрядно захмелевший Сергей.
– Ага, Ритой звать.
– Трэба буде проверить, – сказал Юхим, отрезая ломтик сала и запихивая его в рот.
Большие санки были уже давно загружены сушняком и перевязаны верёвкой, Рика основательно замёрзла, но она всё медлила, выжидала, боялась возвращаться. А вдруг гости ещё не уехали.
Наконец она решилась покинуть лес. Выйдя к опушке, долго смотрела вдаль, пытаясь сквозь туманную дымку разглядеть дом Марии. Ни людей, ни лошади Рика там не заметила и направилась к дому. Однако беспокойство всё время не оставляло её.
Она была почти уже у самой ограды, когда вдруг заметила выходящего изза бани человека. От неожиданности она вздрогнула и остановилась. Но человек уже увидел её, он стоял и внимательно смотрел на неё.
«Что же делать?» – подумала Рика. Сердце её учащенно заколотилось, тело с головы до пяток прошиб холодный пот. Но выбора не было, и она, с трудом сдвинув с места санки, медленно пошла навстречу опасности. А уже у самой бани с ужасом узнала в стоявшем человеке Сергея.
Летом прошлого года он со своим отцом перекрывали крышу у Вихриных. Рика им тогда по мелочам помогала: то инструмент какойнибудь на крышу подаст, то доску, кормила их обедом. Она сразу понравилась Сергею,