Щукин напился и опять заснул, поставив на столик недопитую «богородскую», дабы нашлось что с утра глотнуть.
Снилось снова зелено—белое. На этот раз он попробовал выйти из дворика, обошел весь забор по периметру, обследовал каждый метр, но ни дверей, ни калитки, ни даже элементарной дыры не нашел. Это его обеспокоило не на шутку – «уж не за психа ли меня тут держат?!» Рассерженная смекалка указала на старую липу неподалеку. Придавленное бурей, дерево тяжко опиралось на каменный белый забор, и часть ветвей свешивалась на другую, свободную, сторону.
Не то, чтобы проворно, но все же влез Щукин на дерево, благодаря бесконечным разломам на дряхлом стволе. Как жирный Маугли, слегка матерясь от страха, прополз он по толстой ветви и спрыгнул, больно ударившись копчиком о землю.
И мгновенно тишина разорвалась – он увидел громадную толпу; тысячеликая глотка ревела «ДАЙ!!! ДАЙ!!!»… Кругом летали слюни, мелькали кулаки… Что дать—то? – не понял подполковник, взопрел разом от такого безумия и попятился, но уперся в стену.
Толпа напирала, и подполковник отчетливо понял, что сейчас его просто съедят. Зачем бежал он из этого тихого, прекрасного места? Почто не сиделось там придурку?!
Уже с жизнью начал прощаться; но вдруг – откуда ни возьмись! – чья—то цепкая клешня хватает его за шиворот и вот уже Щукин, зажмурившись, как шкодливый кутенок, взмывает вверх, пролетает над колышущейся злобной лавой. Теперь, с высоты, можно плюнуть на бессильную свирепость протоплазмы – что и сделал от души… Внизу зашипело, как от сковородки, но он был уже далеко.
…Долго летели над городом.
Потом пролетели небольшое поле, перелесок, и, наконец, опустились под тяжкое хлопанье крыльев на вполне приятной опушке, полной грибов на тонких ножках. Грибы пахли почему—то ногами. В небе цвиркал невидимый жаворонок… В общем, было похоже на рай.
Ангел, тяжело сопя, вынул откуда—то из—под крыльев, из потайного кармашка, бутылку с живительной влагой и принялся утолять себя, изредка поглядывая на подполковника – а тот протянул руку в надежде, нутро жгло и выворачивало!
Серый честно отлил ему полстакана и со вздохом откинул пустой сосуд в сторону. Бутылка показалась подозрительно знакомой…
Долго, внимательно смотрел Щукин на благодетеля. Что хочет от него таинственный посланник Небес? Что вдруг за знак ему такой, в виде Серого Ангела?
…И разгадка неожиданно пришла к нему – да он же просто грязный! Когда—то этот ангел был гордым и снежно—белым, как Безенгийская стена, а теперь стал серым, как старая подушка, и перья торчали