– Не всё будет так, как хочется тебе, – зашипела Старуха. – Прочь! Путешественник мой. Да ты и сама это чувствуешь!
– Нет! – И Маленькая Смерть отрицательно завертела головой. – Я чувствую, что он мой!
– Врёшь, – проговорила Старуха, – по тебе видно, когда ты врёшь.
Она оттолкнула девочку, и та упала на твёрдую землю.
Старуха, покряхтывая, спустилась по почти отвесному склону и протянула руку бедняге-исследователю. Он попытался ухватиться за неё, продолжая другой рукой держаться за корень. Но не хватало нескольких сантиметров.
– Пойдёшь со мной? – спросила Старуха.
«Что за дурацкий вопрос? – поднялся в его голове возмущённый рой мыслей. – Как будто есть выбор».
– Да! – отчаянно выкрикнул он.
Рот искривился в пугающей улыбке, и Старуха ухватила его за руку. Недобрый огонь вспыхнул в её глазах. От прикосновения холод разлился по телу. Старая гиена оттолкнулась от земли. Босые ступни Старухи оторвались от почвы. Две фигуры сорвались в злобно скалящуюся пропасть.
Малышка села на землю. Слёзы стекали по щекам, капали на траву. Ветер стонал в ущелье и пронзительно свистел в кронах. Старуха, усталая и растрёпанная, подошла к малышке со спины. Тяжёлая морщинистая рука легла на детское плечико. Старуха села рядом и обняла девочку. Та содрогнулась от слёз, с новой силой прорвавшихся наружу.
– Ты должна была уступить, бабушка, – прошептала она.
– Ну, тише, тише.
Морщинистые руки гладили белокурые волосы.
– Это подло! – раздался детский крик над травой. – Подло! Слышишь? Верни его…
– Ты знаешь, что не могу. Никто не может.
Маленькая Смерть оттолкнула Старуху, вырываясь из объятий.
– Поздно, милая, поздно, – кривые пальцы потянулись к девочке.
И Маленькая Смерть уступила, позволила жёстким, кожистым, как крылья летучей мыши, рукам стереть грязь со своего лица. Она уткнулась в плечо Старухи и тихонько засопела.
Молодая Смерть стоит у балконной двери. Задумчивый взгляд переходит с мужчины зрелого возраста на его ровесницу-супругу. Они суетливо укладываются спать. Точнее, суетится жена. Муж же провожает её усталым взглядом. Хронически не высыпавшийся, работающий по шесть дней в неделю, он наблюдает за тем, как супруга мажет лицо кремом, потом забирается под одеяло, но неожиданно вспоминает, что хотела смазать ноги гелем для вен. Он тяжело вздыхает. Ещё пара седых волос прибавляется на голове.
– Тебе идёт проседь, – мурлыкает супруга. – Благородно.
Молодая Смерть выглядит задумчивой. Ей нравится смотреть на тех, за кем вскоре суждено прийти. Платье, длинное, светлое, элегантно струится по фигуре. Тонкая сигарета в изящных пальцах отрывается от алых губ. И струйка пряного дыма провожает сигарету.
Жена чихает.
– Ой, что-то нос защипало, – говорит она. – Соседи курят, что ли?
Свет гаснет.