– Павлуша, родненький ты мой, – бросилась к нему мать, – наконец-то ты приехал.
Слезы так и текли у нее по щекам, заливая ворот изношенной кофточки, которую Меченосец видел на матери в день своего отъезда на фронт.
– Мама, – вырвалось у него из груди, – родненькая ты моя, что же ты плачешь. Ведь я вернулся.
Услышав голос сына, Авдотья еще больше расплакалась и, уткнувшись носом в его пропахшую дымом грудь, все повторяла:
– Павлик, родненький ты мой, Павлик, кровинушка ты моя.
Наконец, слезы у Авдотьи кончились, и она суетно захлопотала возле печки.
Меченосец вынул из вещевого мешка отрез ситца, бутылку сибирской водки и несколько банок рыбных консервов и тушенки. Отрез ситца он протянул матери, бутылку водки и консервы выложил на стол.
Мать, поблагодарив сына за подарок, долго рассматривала цветастый материал, примеряя его на себе. Потом бережно положила его в сундук и продолжила накрывать на стол.
На столе появились чугунок с тушеной картошкой, тарелка с солеными огурцами и помидорами. Из загашника мать достала солидный кусок сала и разрезала его на кусочки.
– Угощайся сынок, чем бог послал, – перекрестившись, сказала Авдотья и присела за стол напротив сына.
Меченосец налил себе в стакан сибирской водки и, сказав: «За тебя, мама», залпом выпил.
Пока он закусывал, мать с нескрываемой теплотой смотрела на своего единственного сына, гостеприимно повторяя:
– Кушай, сынок, кушай. Изголодался, поди, на казенных-то харчах.
Заморив червячка, Меченосец спросил:
– А где Наталья с Ольгой?
– Наталья шестой год, как замужем, – ответила Авдотья, – у нее уж сынишке четвертый годок. Нонче еще одного ждут. А Ольга вскорости с работы придет.
– А она еще замуж не вышла? – вновь спросил Меченосец.
– Еще не вышла, – ответила Авдотья, – сватался тут к ней один, так она его мигом отшила.
– А что так? – задал новый вопрос Меченосец.
– А то и отшила, что очень шустрым оказался, – сказала Авдотья, – не успели познакомиться, а он уж под подол полез.
– Так на то он и мужик, – попытался заступиться за мужика Меченосец.
– Мужик мужику рознь, – не согласилась Авдотья с сыном, – вон у Наташки мужик, так мужик, и хозяйство держит, и жену голубит.
– Ну, что ж, очень рад за Наташку, выхолит, что повезло ей, – произнес Меченосец.
Налив себе еще водки, он выпил и, поморщившись, закусил огурцом.
– А ты-то что думаешь, сынок? – обратилась к нему Авдотья.
– А я, мама, немножко осмотрюсь, а там видно будет, – ответил Меченосец.
– Конечно, – поддержала его Авдотья, – сначала осмотреться надо.
Заметив, что у сына слипаются глаза, она предложила:
– Ты отдохни, сынок с дороги, а то утомился, чай.
Меченосец, не сопротивляясь, разделся и завалился на полати,