– Усилил действие «Ночной звезды». Раз так в сто.
– А… а какое у нее действие?
Он посмотрел на спутницу, сухо усмехнулся, надел рукавицу и взял артефакт из миски. «Ночная звезда» уже остыла, шкурка тушканчика намертво прилипла к ней. Лесник покачал «Звезду» на ладони и протянул Настьке.
– Возьми.
Она округлила глаза, тонкий нос ее будто еще больше заострился от любопытства.
– А оно… – завороженно прошептала девушка, подставляя ладони, – а это не опасно?
– Куда руки суешь, – одернул Лесник. – Рукавом хоть прикрой кожу. Так, теперь прими это.
Он дал ей таблетку, которую вытряхнул из мешочка. Очень осторожно перекатывая артефакт на ладони, девушка проглотила ее. Сталкер покопался в рюкзаке и достал кожаную сумочку на шнурке, расправил горловину.
– Внутрь клади. Теперь на шею надень.
– А это не опасно? – вновь спросила она.
– После моей обработки радиоактивность уменьшилась, а я тебе еще таблетку дал. Все, идем уже. Темнеет.
Настька подобрала рюкзак, запихнув предварительно артефакт под куртку. Когда они по широкой дуге обогнули «Электру», проламываясь сквозь подлесок, она наконец решилась спросить:
– Дядя Василь, но для чего это? Зачем ты мне эту штуку дал?
– Защищать тебя будет, – неопределенно ответил он.
– От чего защищать? Ведь ты ж меня защищаешь!
– От… Не знаю. Предчувствие у меня какое-то нехорошее. Всё, закрой рот.
День угас, в небе уже стоял тонкий серп молодого месяца. Вскоре они вышли из леса. Неширокую балку с холмиком посередине заливал лунный свет. На холме виднелись два старых дома в окружении покосившихся оград.
– Здесь заночуем, – сказал Лесник. – Где-то тут «Жарка» должна быть…
Настька, уже собравшаяся было сесть прямо в траву, встревоженно закрутила головой.
– Где?
Тощий хвост волос хлопнул ее по плечам. Лесник неторопливо осмотрелся.
– Ночью не разобрать, – сказал он и кивком указал вдоль опушки. – Последний раз была возле того дуба.
Они стояли в начале невысокого спуска, отсюда были видны два склона, левый – высокий, крутой и ровный, правый пологий, весь изрезан отрогами. На дне балки в свете луны поблескивал ручей, за ним росли рощицы, дальше снова начинался лес. Долина молчала, ветер утих, листья на деревьях застыли – все застыло. Настька поежилась, глядя вверх. Крупные холодные звезды сияли в черном небе. Девушка вновь почувствовала себя школьницей на экзамене, и звезды смотрели на нее, как равнодушные экзаменаторы.
– Бр-р, – сказала она и придвинулась ближе к сталкеру. – Дядя Василь, где мы спать будем? Прямо в поле, что ли?
Лесник снял с плеча ружье, скинул рюкзак на траву. Пошарил в мешочках.
– Только не птичку! – взмолилась Настька. – Жалко их мне, слышишь? Они же маленькие совсем…
На ладони