Раскаленный металл, не причинив вреда, проносится через таинственный сгусток и ударяет в стену. С тихим смешком тень исчезает. Обеспокоенный грохотом в зал ворвался худой горбун, обнаженный и, как кажется, напрочь лишенный каких бы то ни было признаков пола.
Окинув беглым взглядом недоуменно пялящихся стражников, он подскочил к Вете и приобнял за плечи.
– Что стряслось, хозяин?
Вета, морщась, отбросил дымящуюся пищаль. Руки и плечо нещадно саднило отдачей.
– Ничего особенного. Просто вспомнил, что когда-то и у меня тоже были эмоции.
Горбун озадаченно поглядел на прореху в шпалере, которая приходилась как раз на голый узловатый череп изображенного на ней Мертвого Божества. У того грубые надбровный дуги, свирепый взгляд одержимого, нижняя часть лица поросла жестким волосом. Вокруг змеятся вышитые пентаграммы и орудия пыток.
– Такая внушающая трепет картина, хозяин… – в его голосе – укоризна.
– А, заплесневелая рухлядь! – отмахнулся Вета. – Нужно начинать жить настоящим.
– Значит, можно порвать на портянки, да хозяин? – с готовностью осведомляется горбун.
– Нет, оставь.… У меня есть для тебя другая работенка.
И шли они редеющим железным потоком по местам великих запустений и не зарубцевавшимся до конца шрамам отгремевших битв, оставляя за собой курганы да обгоревшие кости стоянок.
На тайном совете:
– Горе нам, вторгшимся в окаянные земли! Язвы съедают наши тела, некоторые лысеют, другие, наоборот, обросли шерстью, третьи – ослепли! К чему все жертвы, я спрашиваю собравшихся, к чему сражения без конца не приносящие практически никакой выгоды? Где же обещанные сокровища, когда путь домой? Увы, нам! Нужно воротиться назад! Довольствоваться первыми попавшимися пленными. Но как вразумить князя?!
Рослый сотник тяжело вздохнул:
– Излишнее упрямство и обычное отроческое самомнение – то еще пол беды. Главная опасность в том, что этот лукавый чужак, шафрановый жрец, этот Дмитр, уж не знаю, как, но возымел исключительное влияние на нашего обожаемого господина. Он коварно раздувает дремлющий глубоко в душе юноши огонек врожденного безумия.
– Проклятый колесник! Это все он, духи наших сгнивших предков оставили нас, и удача отвернулась, мы все обречены! Обречены!
– А все его молитвы над раненными не стоят и пары добрых игл, – вкрадчиво заметил глава эскулапов.
– Нам нужно немедленно возвращаться, весь этот поход – надувательство, а цели – неясны, сплошная фикция. Уж не по поручению своего сюзерена действует он? – понизил голос поведавший жизнь казначей. – С целью ослабить нашу державу, чтобы пала оная легкой добычей завистливых соседей!
– Я давно подозревал сие! – воскликнул воевода Рей. – Все что нам нужно