Улица встретила ее ночной свежестью и прохладой. В небе сияли звезды, огромные, южные, неимоверно прекрасные. Несколько минут Айрин стояла, с восторгом глядя в небо – созвездия, которые она видела, оказались незнакомыми, но само небо поражало богатством и красочностью. Кажется, в той жизни она такого неба не видела никогда и нигде. Как же красиво! Надо будет следующей ночью вытащить сюда, на площадку, какое-нибудь кресло, и посидеть подольше. Только чтобы сидеть, нужна другая одежда: в тоненькой домашней маечке Айрин быстро озябла. С сожалением глянула на небо еще раз, сорвала с лозы приглянувшуюся гроздь… и обнаружила, что кот, негодник, куда-то пропал. Видимо, ему тоже понравилась ночь, и он решил прогуляться.
Но там же Черные! Где-то по улицам сейчас бродят Черные, а она, глупая, даже не спросила Таенна, опасны ли они для животных, или нет!
– Шилд! – позвала Айрин. – Шилд, иди сюда! Кис-кис-кис!.. Да где же ты?
Шилд не откликался – ни на «кис-кис», ни на имя.
Айрин, позабыв про виноград, бросилась к калитке – где носит этого глупого кота, что делать? Выскочив за калитку, она оглянулась. Темная улица, и никого. Ни кота, ни Черных.
– Шилд! – снова позвала Айрин, чувствуя, как в душе поднимается страх. – Иди сюда! Киса! Шилд!!! Кис-кис…
Никого. Только ветер с гор шумит в темных кронах деревьев, да цикады стрекочут. Айрин прислушалась – откуда-то издали раздался крик. Значит, Черные здесь. Значит, надо срочно возвращаться в дом.
Но как же кот?! Как же этот глупый, бестолковый, гадкий кот, которому вздумалось прогуляться?
– Шилд… – прошептала Айрин. – Ну вернись, пожалуйста…
Нет ответа.
И снова – крик. Человеческий крик. Кажется, кричала женщина. И уже гораздо ближе, чем раньше.
– Кис-кис… – дрожащим голосом прошептала Айрин. – Шилд… Киса, вернись! Как я без тебя домой пойду?.. Шилд, тебя же съедят… ну где ты?..
Рядом с забором шевельнулась какая-то тень. Айрин испуганно вскрикнула и отскочила обратно к калитке, но в это мгновение тень обернулась пропавшим Шилдом, который тащил что-то в пасти. Что-то? Айрин пригляделась. Мышь! Обыкновенная серая мышь.
Вот мерзавец! Она тут с ума сходит, а он охотиться вздумал.
– Я пошла домой, – звенящим от обиды и недавнего страха голосом произнесла Айрин. – А ты как хочешь. Если тебе эта мышь дороже, чем я, то… то я не знаю! Сиди на улице с этой мышью!
Она повернулась, и, захлопнув за собой калитку, пошла к дому.
Разумеется, для кота калитка преградой не являлась. За минуту расправившись с мышью, он перемахнул на дорожку, и, подергивая хвостом, направился вслед за Айрин.
***
– Тебе еды мало, что ли? – укоризненно спрашивала Айрин. – Вот зачем ты мышь съел? Зачем меня напугал? Тебе не стыдно?
Кот на упреки не реагировал. Он лежал